Пленник - Борис Тюрин, Ольга Коротаева (2017)

Кое в чём новое место было гораздо удобнее старого. Пустынная луговина здесь заканчивалась, сменяясь кустарником. Совсем близко протекал ручей, молодой подлесок не мешал добывать оставшиеся после давней вырубки дрова. Так что, несмотря на полную занятость, у молодых людей появилось немного свободного времени. Его так прекрасно было проводить вдвоём на какой-нибудь укромной полянке, наслаждаясь доброй погодой и болтая обо всём на свете!

Правда продлилась такая идиллия недолго. Уже на третьей вылазке Циоан вдруг оборвал на полуслове светскую беседу и к чему-то напряжённо прислушался. София удивилась — кроме лёгкого шелеста листвы и птичьих голосов тишину ничто не нарушало.

— Эй! — она дёрнула принца за рукав, когда его молчание наскучило, — Что слышно?

— Птицы… — юноша встал, пристально всматриваясь в деревья, окружающие полянку, — Слышишь?

Циоан помедлил и весьма умело изобразил щебет одной пичуг, чей хор оглашал окрестности.

Девушка прислушалась:

— Ага, слышу. И что?

— Вчера я её тоже слышал, думал — обознался… А третьего дня её ещё не было…

— И что тут странного?

— Это дубовая синица… — Циоан вдруг широко улыбнулся.

— Мало ли птиц в лесу… — София откровенно не понимала своего спутника. А он вдруг встал, двинулся к деревьям, и уже на ходу пояснил:

— В округе нет ни одного дуба. Дубовая синица поёт только в мае. И водится она только в Шатре!

Пока София пыталась понять, о чём говорит её приятель, принц уже поравнялся с крайним деревом. Вдруг, практически бесшумно, из его кроны вывалилось нечто бесформенное, непонятного цвета, но практически неразличимое в листве и на фоне травы и самое главное — живое! Девушка не успела даже испугаться, нечто что-то сделало с тем местом, где у людей бывает голова и… там действительно появилась голова, обыкновенная, человеческая. Она склонилась перед принцем, что-то говоря по-шатрански.

Широко улыбаясь, Циоан обернулся к Софии и радостно произнёс:

— Госпожа, позвольте представить барону Эргу, полковнику первого королевского егерского отряда Шатры!

Более дурацкого, чем реверанс в этой ситуации, представить себе сложно, тем не менее, София присела в поклоне, как учили её когда-то более искушённые подруги. Одетый в немыслимое одеяние барон учтиво поклонился и на понятном языке продолжил, обращаясь к принцу:

— Мы обнаружили Ваше Высочество ещё позавчера, но удобного момента для обращения не случилось, недалеко были другие солдаты, и я не рискнул обнаружить себя. Нынче в округе спокойно, дозорные сообщили, что кроме Вашего Высочества и вашей спутницы никто лагерь не покидал.

— Принц, а ведь они, наверное, голодные? — встряла в разговор София, но Эрг, с лёгкой улыбкой, возразил:

— Не беспокойтесь, сударыня, королевские егеря способны добыть себе пропитание в любых условиях!

— О, да! — радостно подхватил Циоан, — По нашей традиции все принцы проходят службу в королевских войсках. Для меня матушка выбрала егерский отряд. Там я поступил под начало ротмистра Эрга! Боюсь — ни один новобранец не испытал того, через что пришлось пройти мне! Первый месяц я даже плакал по ночам, представляешь? Но, по окончанию службы, барон сказал мне, что я был не самым безнадёжным его подопечным!

— Это так, Ваше Высочество. По крайней мере — вы не забыли моих уроков. Однако не настала ли пора мне выполнить поручение Её Величества? Разумеется, Ваша спутница так же будет находиться под нашей защитой, и мы доставим ее, куда будет приказано.

— Подождите, барон! Введите меня для начала в курс дела — что вокруг твориться? Наша информация крайне скудна и противоречива!

— Собственно, Ваше Высочество, половину задания мы уже выполнили, заметил барон Эрг, — Мы нашли вас. Дело за малым — вместе вернуться домой.

Циоан поскрёб в затылке.

— Сдаётся мне, барон, вы что-то недоговариваете…