Пленник - Борис Тюрин, Ольга Коротаева (2017)

Проснулся он среди ночи, от того, что тишина кончилась. По крыше, по окну стучали капли дождя. Кошчи мысленно похвалил себя за предусмотрительность — в темноте, в чужом краю, да ещё и в дождь не путешествуют даже самые отчаянные сорвиголовы. Он ещё раз прислушался к дому — тот был мёртв. Даже мышей не слышно, похоже, их здесь просто нет. А вот снаружи к шуму дождя добавились ещё какие-то звуки. Пришлось вставать. Хозяин осторожно выглянул в окно. Благо, комната, служившая ему пристанищем, выходила окном на дорогу. Та, как раз ожила. К шороху дождя добавились чавканье шагов по успевшей размокнуть земле, скрип колёс, грубые окрики. Похоже, насадцы гнали к морю очередную партию пушечного мяса. Щёлканье кнутов говорило об этом весьма недвусмысленно. Мерцающий свет множества факелов высветил целую процессию. Чадящее пламя с переменным успехом боролось с ветром и дождём, но даже его хватило, чтобы заметить, как один из рекрутов вдруг бросился в сторону постоялого двора, посчитав его, видимо, каким-никаким укрытием. Щелчок арбалетной тетивы и короткий свист болта мгновенно доказал, что это ошибка. Конный арбалетчик не спеша взвёл оружие и что-то крикнул. От цепочки конвоиров отделились двое, неспешно приблизились к останкам постоялого двора и, широко размахнувшись, что-то кинули в его сторону. Один снаряд пролетел куда-то внутрь, а второй разбился об стену, совсем рядом с окном, около которого притаился Кошчи. Из-под осколков брызнула какая-то жидкость. Стена мгновенно занялась ярким пламенем. Хозяин присвистнул, представив, что сейчас твориться на останках первого этажа… Оставаться не имело смысла, надеяться стоило только на собственные силы. Не теряя времени, Кошчи выскочил в коридор, куда уже добрался дым и запах горящего зелья, и метнулся в комнатушку напротив. Ему неслыханно повезло! По какой-то причине мародёры не разобрали здесь стену полностью, выломали из обшивки лишь отдельные доски. По образовавшейся импровизированной лестнице смог бы спуститься даже ребёнок.

Дождь прекратился, не успев начаться в полную силу, пламя быстро охватило весь дом, но Хозяин, к этому времени, успел укрыться в кустах. Там ему и пришлось дожидаться утра, поскольку процессия двигалась мимо догорающего двора почти всю ночь. Было уже довольно светло, когда Кошчи рискнул продолжить свой путь. Проходя мимо убитого рекрута, он мимолётно подумал об оставленной на берегу ведьме, девчонке, пожалуй, повезло. Неизвестно — надолго ли…

К полудню, такому же хмурому, как весь вчерашний день, холмы кончились, дорога перестала вилять, но это было единственным отличием от всего предшествующего пути. На равнине было так же пусто, о том здесь бывают люди, напоминали лишь следы на дороге, да печальные последствия попыток побегов конвоируемых рекрутов. Бедняга, убитый у постоялого двора, был далеко не первым. Кошчи сначала считал встречавшиеся трупы, но скоро сбился со счёта и оставил это занятие.

К вечеру на горизонте показались горы. В ясную погоду Хозяин увидел бы их раньше, но низкие облака прятали всё. К тому же — равнину начал заволакивать туман, именно из-за него Кошчи и не разглядел притулившуюся у дороги деревушку. Впрочем, предосторожности оказались бы здесь лишними — деревня оказалось хоть и не разорённой, но брошенной. Куда делись жители — можно было только гадать. Мужчины, допустим, готовились к войне, но женщины, дети? Правда, когда Хозяин выбрал домишко для ночлега, выяснилось, что кое-кто всё-таки здесь ещё живёт. Безумная старуха, вдруг возникшая у покосившейся ограды, пробормотала, не глядя на него:

— У-у… Пришёл!.. Туда тебе, туда… — и, махнув клюкой в сторону гор, исчезла так же внезапно, как и появилась. Озадаченный Кошчи не поленился в быстро наступающих сумерках обойти всю деревню заново, но старухи словно никогда здесь и не было…