Королева теней - Бертрис Смолл (2013)

— Нет, дитя мое, не надо никакого наказания. Ты просто хотела помочь. — Он протянул руку и погладил ее по голове.

— Ох, благодарю вас, милорд, — промурлыкала Циарда.

«Старый дурак, — подумала она. — Когда власть над Темными Землями будет в моих руках, я откручу твою гномью голову. Такие создания, как ты, никогда не признают, что женщины способны управлять. Я тебе докажу!»

— Если это не ты, значит, кто-то за пределами Темных Земель ищет твоих братьев, — задумчиво произнес он. — Этот кто-то, должно быть, хочет им навредить, иначе он мог бы просто прийти ко мне, — рассуждал гном, словно обращаясь к самому себе. — Спасибо, что пришла, леди Циарда, — обратился к девушке Альфриг, словно неожиданно вспомнив о ее присутствии. — Я передам отцу о твоем искреннем участии. Он стал подумывать о подходящем для тебя муже, дорогая.

— Я не хочу замуж, — выпалила она таким резким голосом, что Альфриг решил приглядеться к ней повнимательнее.

— Леди, тебе нужен мужчина, который будет тебя направлять. Ты ведь женщина, — объяснил гном.

Он успел заметить дерзкий взгляд потемневших от негодования глаз. На мгновение ему показалось, что перед ним стоит сам Повелитель Сумерек. От неловкости он не нашелся что сказать. Канцлер увидел в Циарде Колла в женском обличье. Не успел он возразить ей, как девушка вежливо ему поклонилась.

— Я пойду, милорд Альфриг, — проговорила она и удалилась.

Потускневшие серебряные двери закрылись за девушкой.

Канцлер стал задумчиво напевать себе что-то под нос. Хотя он испытывал нежные чувства к дочери Колла, дураком его нельзя было назвать. В противном случае ему никогда бы не удалось остаться на должности канцлера Повелителя Сумерек. Обостренное чутье — вот секрет его выживания. Надо приставить к Циарде шпиона. Ее решительность весьма удивила и обеспокоила гнома. Он знавал честолюбивых женщин на своем веку. Альфриг пожал плечами. Странные создания эти женщины.

Канцлер подумал, что пришло время решать, кто из сыновей Колла будет править в Темных Землях. Где бы ни находился его господин, даже если он жив, то вряд ли сможет вернуться к власти. Колл оскорбил тех, кто сильнее его. Не сумев подчинить себе полуфею, он оказался совсем беспомощным. Колбейну и Колгриму уже исполнилось пятнадцать лет. Необходимо выбрать кого-то из близнецов и стать ему наставником, а когда юноша достаточно освоится, оставить после себя преемника и уйти на заслуженный отдых домой в замок на вершине горы. Но кого же выбрать? Как? Альфриг знал, что семьи, в которых выросли мальчики, будут отстаивать каждая своего подопечного. Для начала необходимо все хорошенько разузнать о них.

Колбейн рос в семье вольфинов, Колгрим у лесных великанов, которые остались верными союзниками Колла в битве за город. Альфриг, отдав близнецов, с тех пор ничего о них не знал. Он не получал никаких сообщений о сыновьях Колла и ни разу к ним не наведывался. Однако пришло время навестить каждую семью и посмотреть, кем выросли близнецы, и только после этого принять решение.

Братья не знали ни о существовании друг друга, ни о своем наследстве. Альфриг взял с каждой семьи клятву, что они ничего не расскажут своим подопечным. Это необходимо было сделать, потому что законы Темных Земель запрещали убийство членов правящей семьи мужского пола. На протяжении веков не возникало никаких прецедентов, потому что в каждом поколении рождался один мальчик. Но полуфея родила Коллу двоих сыновей, из которых только один может оказаться у власти. Альфригу придется выбирать между ними. Один из них так никогда и не узнает, что мог бы стать великим правителем.

Альфриг покинул тронный зал и направился в свою небольшую комнату. На маленьком столе он нашел ужин, состоящий из овсяной каши, черного хлеба, куска твердого сыра и бокала кроваво-красного вина. Подкрепившись, он закрыл дверь в комнату на тяжелый стальной засов, улегся в постель и, по обыкновению, моментально заснул.