Он засиял, но тут же сделал вид, что слышит такое каждый день.

— Вы тоже. А кто вас научил, кстати, неужели он сам?

— Артур.

Двойник поморщился и тихо сказал:

— Держались бы вы от него подальше.

— Он хороший, — невинно улыбнулась Вера, двойник нахмурился:

— У него плохая наследственность.

— У него много недостатков, но в душе он хороший.

Линг загадочно улыбнулся и шепнул:

— А я в душе хороший?

— А это мы еще посмотрим, — мурлыкнула Вера, опять заставив его рассмеяться.

Пара, которая танцевала рядом, обратила на них внимание, женщина захихикала, Вера посмотрела на нее и узнала Дженис. Ее муж шутливо улыбнулся двойнику, и громко сказал, перекрикивая музыку:

— Шеннон, ты умеешь удивить.

— Я такой, да, — шутливо задрал нос "министр", мужчина рассмеялся, посмотрел на Веру и улыбнулся:

— Госпожа Вероника, вы великолепны, я в вас не сомневался.

Вера улыбнулась и опустила глаза, чета аль-Руди продолжила танец, постепенно отдаляясь, Вера посмотрела на Линга и шепотом спросила:

— Как у вас принято отвечать на комплименты? Мне их постоянно делают, а я не знаю, как реагировать, мне уже неудобно. Я должна что-то говорить?

— Вы должны хихикать и краснеть, вы прекрасно справляетесь, — мурлыкнул двойник, Вера качнула головой с восхищением — роль обаятельной заразы ему давалась легко, хотя, гораздо вероятнее, это просто было фамильной чертой. Он смотрел на нее, откровенно любуясь произведенным эффектом, Вера почти беззвучно прошипела сквозь улыбку:

— Язва.

Он рассмеялся и качнул головой со смесью удивления и предвкушения:

— О, боги… Да, Шен все-таки пропал. Ставки на то, что он женится в ближайший месяц, уже даже не принимают, можно поставить только на точную дату.

— Вы поставили? — полушутливо подняла бровь Вера, он сделал серьезное лицо и качнул головой:

— Конечно нет, я же не дурак. Я поставил на следующий год. Я не верю, что вы так быстро согласитесь.

Она не успела понять, что за гримаса появилась на ее лице, но он так рассмеялся, что его хотелось ударить, она с трудом сдержалась.

Танец закончился, пары отпустили руки и поклонились, Вера тоже хотела забрать руку, но двойник не отпустил. Она подняла на него глаза, он смотрел на нее с игривой кошачьей мордашкой обаятельной дряни, качнул головой:

— Не надейтесь. Вы здесь навсегда. Пойдемте, вот так вот и будем ходить теперь.

На них обращали внимание, Веру это начинало напрягать, она шепнула одними губами: "Хватит, ему это не понравится". Двойник фыркнул, но руку отпустил, предложил ей локоть и повел в сторону лестницы. На них все так смотрели, как будто сейчас набросятся с микрофонами и просьбами дать комментарии. Со второго этажа спустился король со свитой, вышел вперед и громко поинтересовался:

— Господин министр, мне кажется, или это был третий танец?

— Тебе кажется, малыш, — во все зубы улыбнулся двойник, — это был второй танец, потому что во время прошлого второго танца, ты утащил госпожу из зала. Сейчас я просто взял реванш, — он подмигнул королю почти по-доброму, ленивым жестом рассек толпу придворных, как Моисей — море, и прошел по этому коридору вместе с Верой, к лестнице наверх.

Вера пыталась не думать о том, как эта самодеятельность понравится министру Шену, пыталась понять, какие у них отношения, и кем был этот двойник, прежде чем стал двойником. Благородная спесь и самоуверенность в нем просто фонтаном била, Вера сказала бы, что он тоже сын короля, если бы не упиралась в логическую нестыковку — что должно было случиться, чтобы сын короля стал заниматься такой опасной работой?

«Спрошу потом у министра.»

Они поднялись на второй этаж, Линг усадил Веру на диванчик за колонной, незаметно кивнув на нее бармену, тихо сказал: