Я невольно окинула взглядом небольшой столик на гнутых ножках рядом с диваном, где стоял украшенный красивой резьбой хрустальных кувшин с вином. Фрукты, лёгкие закуски. Романтика, от которой на душе становилось только тревожнее. Альбина, похоже, всё устраивало: он потянулся к столику и налил вина в оба бокала. Один подал мне, но я пока отказалась.

— Я не могу сказать, что поддерживаю отца в его решении всё же устроить нашу встречу, — ответила упрямо, наблюдая за его свободными, чуть вальяжными движениями. В конце-концов, разрешённые темы разговора передо мной никто не обозначал. — Правила должны быть одинаковыми для всех.

Альбин скептически хмыкнул и откинулся на спинку.

— Они были бы одинаковыми для всех, если бы вы сами не нарушили их недавно. Я слышал о вашем бунтарском нраве. И нежелании подчиняться даже воле старших. Но тот бал у эмбера Вареса… Вашему отцу стоило больших усилий задавить все сплетни после него.

Прекрасно. Очередной урок правил поведения. Как будто мне мало было их от Феликса или Йерне.

— Я достаточно самостоятельна, чтобы принимать решения. Но в тот вечер случилось много неожиданностей. В том нет ничьей вины. Так сложились обстоятельства.

— А встреча с Дамьеном мар-Фаалом тоже произошла случайно? Или и теперь на первый план выходят ваши личные симпатии? — снисходительно улыбнулся демон. — Впрочем, я вас не виню. В вашем возрасте я вёл себя гораздо хуже.

— Как бы то ни было, встреча с вами большая честь, — решила я всё же смягчить обстановку. — Меня долго не было в родных краях. И вся эта суета с Выбором навалилась весьма неожиданно и резко… Расскажите, мне очень интересно: для вас грядущий ритуал разве первый? Вы живёте уже достаточно для того, чтобы жениться. А некоторые успевают сделать это не раз. Насколько я помню, и в те времена, когда я так неудачно стала невестой впервые, вы тоже были свободны?

— Да, я прожил много лет. Много больше некоторых, — Альбин слегка сдвинулся в сторону и взял меня за руку, погладил пальцы размеренно, мягко. — Но за всё это время я не встретил ни одной женщины, что могла бы заинтересовать меня настолько, чтобы жениться. Представьте себе.

Надо же, какой привереда. От его слов веяло такой спесью, что даже становилось горько на языке.

— Но время всё же идёт. А как же наследники? — не удержалась я от укола. — Любому знатному демону нужны наследники. Вас не беспокоило…

— Вы подарите мне наследников, — оборвал меня Альбин. — Как бы цинично это ни звучало, моя дорогая, но только в вас я увидел ту, кто способен дать моему потомству достаточную силу. Я решил это ещё в тот миг, когда увидел вас в первый раз. Но вы и правда можете не помнить меня толком. В то время ваша голова была занята совсем другим.

Я едва не поморщилась, но постаралась представить, что моё лицо каменное и ничего не выражает. А он, однако, не любитель намёков и увиливаний. Говорит всё, как есть.

— Это лестно… Знать, что на меня возлагаются столь большие надежды. Но решать будут Исконные. Их воля выбирать, кому отдавать благословения.

— Всё верно. Всё верно. Но и в нашей воле сделать так, чтобы стать ближе к цели.

Он вдруг склонился ближе, потянув меня за руку на себя. Я, как раз обдумывая достойный ответ, не сразу оценила угрозу и мгновенно растерялась. О таком Тивадар меня не предупреждал! Это нормально?!

Ладонь демона скользнула по моей талии вверх, перешла на спину и коротким толчком он прижал меня к своему твёрдому, словно бы раскалённому телу. Уверенные губы накрыли мои так резко и напористо, что выстроить хоть какую-то защиту не осталось ни единого шанса.

Я упёрлась ладонями в его грудь, толкнула, пытаясь увернуться от поцелуя, но демон словно прирос ко мне. Продолжая удерживать меня одной рукой, другой Альбин совершенно собственнически принялся задирать мой подол. Навалился и вжал меня в подлокотник софы поясницей.

— Перестаньте! — задыхаясь, выпалила я, всё же отстранившись.