Ученица дракона - Марина Халкиди (2020)

Джеймс Луде вернулся в спальню, и впервые за год службы в крепости он оделся в военную форму. Он снял меч со стены, который чаще всего использовал чтобы развлечь дам и служанок. Будучи пьяным, он демонстрировал им свое мастерство, показывая балаганные фокусы. А вот кортик, который ему вручили, посвящая в офицеры, он нашел на столе. Им он нарезал фрукты.

Защитники Оширской крепости не спали всю ночь. Увы, но сигнальные огни вызвали настоящую панику. Не только комендант крепости и его первый помощник, но и солдаты привыкли к вольготной жизни на окраине. Никто из них и не думал, что Сердели ждет война. Тем более что кто-то из соседей осмелится напасть первыми.

— Укрепите внутренние стены. Ты и ты, отправляйтесь к реке и грузите в телегу валуны. Запасы масла и смолы найдены?

Джеймс уже сорвал голос, пока расталкивал офицеров, напоминая каждому об их обязанностях.

Ролан за всю ночь еще ни разу не присел, он ждал возвращения следопытов, чтобы определиться с дальнейшими действиями.

— Комендант… простите, но женщины и дети напуганы.

Ролан хмуро взглянул на смотрителя крепости. Первоначально крепость задумывалась как форпост. Никаких гражданских лиц. Тем более женщин и детей. Но со временем солдаты оседали на границе и заводили семьи. Из ближайших деревень в крепость начали приходить фермеры и ремесленники, чтобы торговать своими изделиями и продуктами. Появились ростовщики и купцы. И к настоящему времени половина жителей крепости оказалась гражданскими лицами.

— И чего ты хочешь от меня? — грубо спросил Ролан. — Успокой их! Или займи их делом.

Смотритель-старик семидесяти лет неуверенно замялся.

— Но… они бояться оставаться в крепости.

— Они вольны уйти, пока ворота не заперты!

— Но… они… полковник, прикажите отправить с ними отряд, для их защиты.

Ролан резко обернулся и подошел к старику.

— Это крепость! И гарнизона едва хватит, чтобы защитить ее при нападении. Но я разрешаю уйти каждому, кто пожелает, естественно из гражданских.

— Но, сэр, если крепость падет…

Ролан выразительно взглянул на старика. Тот понимающе кивнул. Смотритель поник, ведь именно ему предстояло сказать женщинам и детям, а также своей семье, что их защищать никто не будет. А выбор был непрост — или остаться в крепости, у которой едва был шанс выстоять, или бежать, чтобы, скорее всего, быть убитыми армией врага.

Джеймс слышал только конец разговора. Смотритель уже отвернулся и побрел на площадь, где собирались телеги, а главное — женщины и дети. Смотритель не видел, как Ролан изменился в лице, когда увидел людей на площади, но все же он не остановил старика, чтобы изменить свое решение.

Джеймс ободряюще положил руку на плечо Ролана.

— Ничего еще не потеряно.

— Я только что приговорил тысячи людей к смерти. Так что оставь слова о надежде солдатам.

— Ролан…

— Ладно, Джеймс, иди.

Луде не успел сделать и пары шагов: солдат сообщил, что первый отряд, отправленный в лес, возвращается.

Ролан спустился к воротам, не понимая, почему солдаты перестали укреплять стены и образовали круг, в котором стояло несколько изможденных чужаков. Одного Ролан узнал сразу, пять лет назад он частенько бывал в его заведении на Дазнайской улице. Еще пара человек показались полковнику смутно знакомыми:

— Демоны бы меня побрали, — пробормотал он, узнав принца Сердели.

— А я ведь сегодня даже не пил, — усмехнулся рядом Джеймс, который был знаком с принцем. Он несколько раз общался с ним в столице на приемах и балах.

— Только его нам и не хватало здесь, — уже со злостью заметил Ролан, но натянул на лицо приветливую улыбку:

— Ваше высочество.

Вблизи принц и его сопровождающие выглядели еще хуже нежели издали. На их одежде была засохшая кровь. Да и пахло от королевского отпрыска так сильно, что Ролан остановился в двух шагах от Зекара.

— Ваше имя и должность?