Лучшая ученица - Ирис Мэй (2020)

И всё же было сложно представить, что кто-то исхитрился вынести или вывести бессознательного человека за пределы принадлежащей Академии территории. Все входы и выходы здесь охранялись, и пусть привратники не знали каждого студента в лицо и не смогли с уверенностью сказать, проходил ли исчезнувший сегодня мимо них, но что-то неладное заметили бы сразу. Как и любого постороннего, если бы тот попытался пройти через ворота.

Все преподаватели и студенты носили на запястьях отличительные браслеты, без которых покинувшего территорию Академии не впустили бы обратно. Гости студентов или прибывшие по делу посетители могли войти, только имея временный пропуск.

— Четвёртый случай за последние полгода, — с бессильной злостью отметил де Триен. — Пятый, если считать и профессора Камбера. Не могли же все они просто сбежать по доброй воле!

— В данном случае мы точно знаем, что у пропавшего были другие планы, — согласился Сен-Моро, и в свою очередь продолжил рассуждать вслух: — Что делает версию похищения всё более обоснованной. Но кому представители разных сословий, учившиеся на разных факультетах, могли доверять одинаково сильно? Настолько, чтобы последовать куда-то по первому зову, отбросив все дела?

Барон досадливо поморщился. Размышления были не новыми и, как и прежде, заводили в тупик. Они уже предполагали, что в похищениях замешан кто-то из преподавателей. И исчезновение профессора Камбера, на которого пало подозрение, подтверждало эту теорию.

Но всё же должно быть что-то ещё. Какая-нибудь общая идея, интерес — что-то, что связывало всех четверых студентов и помогло их выманить. Ведь под предлогом, скажем, дополнительных занятий или пересдачи зачёта можно зазвать кого-то не дальше учебного корпуса, а исчезнувшие явно должны были сами покинуть Академию.

Тайное общество?

Какое-нибудь братство, круг якобы для избранных, причастность к которому следует хранить в секрете? Молодых людей нередко привлекают подобные игры. Что, если кто-то создал такой закрытый клуб как прикрытие, чтобы легко заманивать наивных мечтателей, а потом использовать в неких собственных целях?

Де Триен поделился новым соображением с главой Тайной службы. Сен-Моро задумчиво нахмурился, потом с сомнением покачал головой.

— И что же, никто из членов этого общества не насторожился из-за исчезновений? Одно, ну, два ещё можно списать на совпадение, но теперь-то… Хоть кто-то должен бы заподозрить неладное и испугаться, что его тоже ждёт незавидная участь. Разве стал бы он тогда хранить тайну?.. Разве что… — перебил он сам себя, но тут же замолчал, задумавшись. — Мы имеем дело с обширной группой злоумышленников. Какое-то общество действительно существует — я имею в виду, не для прикрытия. И его постоянные члены знают истинный смысл и цель организации. Намеченную жертву завлекают какой-нибудь красивой историей, предлагают вступить в братство, но при этом все остальные участники знают, что это обман.

— Тёмный культ… — полувопросительно озвучил барон новое подозрение.

Поверить в возможность подобного было сложно. Все когда-то слышанные на уроках истории рассказы о тёмном культе казались древними сказками, мрачной выдумкой, которой теперь можно испугать разве что ребёнка.

Только необразованные варвары из диких племён когда-то могли верить, что если найти одарённого и убить его, принести в жертву грозному божеству ночи, то можно получить его дар. У представителей их народа не рождались маги, и вместо того чтобы чтить магов-чужеземцев, просить помощи и покровительства, они поили кровью несчастных землю, посвящали их души своему жестокому богу, а потом тот из людей, кто был признан племенем самым достойным, съедал сердце жертвы, веря, что вместе с этим заберёт и силу, и та когда-нибудь обязательно проснётся в его потомках.