Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

Сарис Хронна и Роберт Мацумото были на борту «Разведчика» главными партнерами по игре в шахматы. Чудно́ за ними наблюдать: человек, чьи предки переселились из Японии в Америку, против существа с другой планеты за тысячи световых лет от Земли, вызволенного из ловушки давным-давно умершего охотника с Персея. Инопланетный гость внушал Лэнгли более сильное ощущение бесконечности и всемогущества времени, чем вся оставленная позади зияющая пустота, все вращающиеся во мраке и вакууме звезды и планеты, которые он повидал.

– Нет, сспасибо.

Сверкнули белые клыки; пасть и глотка Сариса с трудом выговаривали непривычные слова.

– Я лучше подождать, чем кончаться новый поворот в деле.

Лэнгли пожал плечами. Даже проведя в обществе инопланетянина несколько недель, он так и не привык к его характеру. Хищник, прежде в поисках добычи обнюхивавший лесные тропы, теперь часами сидел с дремотой в глазах, погруженный в непостижимые для людей философские размышления. Лэнгли хотя бы перестал вздрагивать от его вида.

– Ладно, чадо мое. Тогда сделаю запись в бортовом журнале.

Командир одной ногой оттолкнулся от стенки и вылетел через проход в узкий коридор. В его конце он натренированным движением ухватился за стойку и, крутнувшись вокруг нее, сел, скрестив ноги, на легкое сиденье, привинченное к полу перед столом.

Журнал был открыт, его удерживал на месте встроенный в корешок магнит. Лэнгли неторопливо, словно в пику собственному лихорадочному нетерпению, перевернул несколько страниц.

Титульная страница: Департамент астронавтики Соединенных Штатов Америки. МК «Разведчик», экспериментальный полет начат 25 июня 2047 года. Главная задача: оптимизировать силовую установку типа супердрайв. Вторичная задача: собрать информацию о звездных системах и их планетах, если таковые будут обнаружены.

Экипаж:

Капитан и пилот корабля: Эдвард Лэнгли, 32 года; домашний адрес: Ларами, штат Вайоминг; выпускник Академии Годдарда; воинское звание: капитан астрофлота, полеты в космос начал с юных лет. Большой послужной список пилота-испытателя, в том числе в экспедиции на Меркурий. Медаль за героизм, проявленный при спасении «Ареса». (Кому-то же надо было вызваться. Если бы они знали, как меня в тот момент трясло от страха…)

Инженер-электронщик: Роберт Мацумото, 26 лет; домашний адрес: Гонолулу, штат Гавайи, бывший военнослужащий космического корпуса морской пехоты; воинское звание: лейтенант запаса. Работал на Луне, Марсе, Венере, изобрел улучшенный инжектор топлива и установку для регенерации кислорода.

Физик: Джеймс Блостейн, 27 лет, домашний адрес: Рочестер, штат Нью-Йорк; гражданский. Работал на Луне. Политически активен. Сделал крупные открытия в области теоретической физики, создал несколько экспериментальных систем для их испытания.

Биолог: Томас Форелли… Увы, Тома больше нет. Умер на неизвестной планете, которую мы посчитали надежной, никто так и не понял, от чего – болезни, острой аллергии или одной из тысяч других причин, которые миллиарды лет инопланетной эволюции приготовили для выходцев с Земли. Там мы и похоронили Тома, предав его душу Богу, – хотя Он, похоже, редко наведывался в этот уголок с зеленым небом и красной говорящей травой – и полетели дальше. Оповестить близких о его смерти будет чертовски нелегко.

Лэнгли поднял глаза на фотографию над столом. Рыжеволосая девушка улыбалась сквозь пелену лет и парсеков. Пегги, дорогая моя Пегги, подумал Эдвард, я скоро буду дома.