– И…и как я могу вам помочь? Почему вы сами не можете себе помочь? —спрашиваю я.

– Я не могу подсказать тебе всего, милая царевна, – отвечает Василиса, – но я слышала, что Леди-колодец тебе о чем-то говорила.

Я щелкаю пальцами.

– То есть, если я помогу Леди-колодцу, то получится и остальным помочь?

– Возможно, – я собираюсь бежать, но Василиса останавливает меня, – на территории замка действует магия. Она может искажать твое воображение так сильно, что ты поверишь, что с тобой происходит что-то ужасное.

– Что ты имеешь в виду? – вздрагиваю я.

– Соберись с силами и найди книгу «Существа Тихой Рощи». Я знаю, что ты ходишь в библиотеку.

5

Я отправилась сразу же, как Василиса сказала мне название книги. Я ожидала увидеть что-то вроде бестиария, но это была самодельная книга, с листками бумаги, норовящими вот-вот отвалиться.

Кольцо засветилось и старописание стало складываться в обычные буквы.

«Дед и бабка – колобка больше нет. Они так долго ждали его, что состарились и померли. Оставшиеся от них кости я разбросал по двору. К несчастью, они собрались и снова маячат у меня перед глазами!

Леди-колодец – я насыпал в нее золото, а она думает, что это сделал Кощей. Ну, золото-то его, только я об этом никому не говорил! А она так разозлилась, думает, что владелец замка в нее мусор кидал! Ха-ха!»

Я в недоумении посмотрела на книгу, оглядела обложку, не ошиблась ли? Стиль написания напоминал маленького ребенка, любящего попакостить.

«Кощей-царевич-Бессмертный – обречен страдать из-за глупости Яги, но почему-то вместо нее выбрал убийства человеческих девочек. Не могу сказать, что я не рад, но все же…ой, подождите, тут появилась какая-то новая девочка!»

Я вздрогнула и обернулась, когда со стеллажа упало несколько книг.

– Что за… – книга ускользнула из моих рук и взмыла в воздух. – Кто ты?

– Почему ты берешь чужие вещи без спросу? – послышался мальчишеский голос, но его обладателя я не видела. – Я не разрешал!

– Мне Василиса сказала, что можно почитать, – растерялась я, оглядывая библиотеку в поисках мальчишки.

– А если она скажет тебе повеситься, ты тоже повесишься? – спросил он и звонко засмеялся. – Ты мне нравилась, Тая. Пока не стала трогать мои вещи.

Я почувствовала раздражение и помассировала виски пальцами.

– Слушай…кто бы ты ни был, но там очень важная информация. И мне нельзя ее терять. Поэтому… – шумно выдохнула через нос, – поэтому дай мне прочесть эту книгу.

– Не-а, – отозвался мальчик и я увидела, как со стеллажа свисают босые ноги. Он нагнулся и показал свое чумазое личико, на котором изумрудами блестели глаза. – Попроси по-другому и я подумаю.

Возня с детьми не была моей сильной стороной. Я подрабатывала нянькой одно время и могу сказать, что это было самое худшее, что со мной случалось. А этот маленький демоненок со спутанными рыжими волосами только раздражал.

– Ладно…как я должна тебя попросить? – я подняла руки вверх и сделала пару шагов назад. – Поклониться? – и, не дожидаясь ответа, присела в полупоклоне.

Мальчик захлопал в ладоши.

– Забавно. Может, ты мне и служить начнешь? Ну, знаешь, как Лягушка прислуживает царевичу, так и ты мне. Отмоешь мне лицо?

– А ты сам не можешь?! – процедила я, сжимая руки в кулаки.

– Я тут главный! – мальчишка нахмурился и стукнул кулаком по стеллажу. Он угрожающе зашатался и несколько книг с шумом хлопнулись об пол. – Так что? Отмоешь мне лицо?

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.

6

Мы спустились к воротам замка и вышли на площадь. Мальчишка уверенно шагал впереди. В тусклом свете дня я разглядела его лохмотья, грязные руки и ноги, на которых не было обуви. Штаны давно порвались, как и рубаха, у которой болтались завязки в районе груди.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Не все ли равно? – отозвался мальчик. – Сможешь узнать, когда поможешь мне.