Домовой покачал головой и улыбнулся – его зубки сверкнули на чумазом лице.

– Ты уверена?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты ведь видишь меня. И всех остальных. Видела ту же русалку. Значит, в тебе течет волшебство. Без него нас простые люди не могут увидеть. Только если их касается Лихо.

– К-как это возможно? Лихо тоже существует? – страх схватил за горло крепкой рукой и сжал до того, что я закашлялась. В отличие от меня, Домовой, казалось, совсем ничего не боялся. А этот лес нельзя было назвать тихим мирным местом.

– Лихо реальнее Мары, – ответил Домовой. – И оно в последнее время очень недовольно тем, что всякие чужачки вторгаются в его родной лес. Особенно оно недовольно тобой.

– Мной? А я…я же ничего не делала, – промямлила я.

– Ты вторглась в земли Залесья без приглашения. Пришла сама, сбежала от серого волка, – Домовой стал загибать пальцы, – а теперь пытаешься остаться тут и вмешиваешься в происходящее.

– О чем ты говоришь?

– Именно ты – девочка из сказания.

– Сказания?..

Домовой вздохнул и взял меня за руку.

– Пойдем, я покажу тебе настоящую книгу «Существ Тихой Рощи».

2

Кощей смотрит из окна башни, как Тая и Домовой идут в замок. Он слышит шаги, но не оборачивается.

– Я знаю, что ты хочешь сказать. Но я не могу, – говорит он.

– Можешь, мой царевич, – отвечает Василиса. – Тебе нужно только взять кольцо твоей матери.

Кощей переводит на нее тяжелый взгляд и хмурится, отчего не переносице возникает морщинка.

– Кольцо? Оно пропало много лет назад.

– Я знаю, что ты выходил к болотам, мой царевич, но нужно вернуться и найти пропавшую вещь, – Василиса набирает воздуха в легкие и произносит на одном дыхании: – Это кольцо может защитить твою невесту от злых чар.

– Но оно никого не защищало четыреста восемьдесят семь лет, – возражает Кощей.

– Оно никого не защищало потому, что не имело никакой связи с невестами. Все они появлялись на один день. Помнишь, что тебе наказывала матушка?

– «Отдай кольцо царевне и посмотри, как она будет его носить. Чем бережнее девица будет с ним обращаться, тем сильнее она будет любить тебя», – цитирует Кощей. – Но сейчас в этих словах нет смысла, Василиса.

– О, мой царевич, – лягушка подходит к нему и берет за руки, которые немного теплее, чем раньше, – в них настолько простой смысл, что мы должны претворить его в жизнь.

– Тогда убеди ее в том, что она не умрет, – Кощей смотрит вниз и Василиса вторит ему. – Не думаю, что девушка, настолько желающая жить, захочет остаться со мной до ритуала, чтобы проверить, выживет она или нет.

– Разве она не любит тебя, мой царевич?

– Что ты имеешь в виду?

– При виде тебя она ведет себя странно.

– Тая сама по себе странная. Как и все мы.

– Но разве она не делала ничего, что могло бы натолкнуть тебя, мой царевич, на подобные мысли?

Кощей вспоминает ночные поцелуи и сдерживается, чтобы не притронуться пальцами к губам. Они все еще хранят тепло, чего не делали несколько веков.

– Какая девушка сможет полюбить чудовище? – спрашивает он.

– Странная девушка. Как Тая, – с улыбкой отвечает Василиса.

3

Домовой раскрыл книгу, достав ее откуда-то сверху. Беспорядок и пыль после его появления так и остались в библиотеке. Я подобрала несколько книг и сложила их на стол.

– Приготовься, – сказал Домовой, – сейчас я прочитаю тебе то, о чем ты никогда не слышала!

– Может, ты перепутал меня с кем-то еще?

– Нет, – отмахнулся он, залезая на стол и болтая ногами в воздухе, – это точно про тебя.

«Однажды давным-давно жила-была прекрасная Волшебница. Она была настолько добра и милосердна, что лес, в котором она обитала, пропитался ее магией и ожил, и назывался теперь Залесьем. Первым родилось Лихо. В нем и заключилось всё волшебство прекрасной Волшебницы.