— Спать на мягком — позор для мужчины, — усмехнулся он, — по крайней мере, в провинции Кан. Там считается, что спят на соломе только дряхлые старики и лентяи, а молодые мужчины должны спать на полу, на тонком одеяле. Молодые женщины тоже, но им позволено два одеяла. Дети спят в колыбели, сначала в подвесной, потом в такой где-то, — он провел рукой на уровне пояса, — она стоит на ножках, как стол. Столы здесь, кстати, тоже низкие, чтобы есть, сидя на полу на коленях. Я это в детстве ненавидел, как только вернулся сюда, сразу купил себе нормальный карнский стол и стулья, они во всем дворце только у меня. Это, кстати, женский сад, — он указал рукой вокруг, очертив пространство справа и слева от тропинки, по которой они шли, Вера различила черные ветки деревьев на фоне серого неба, изогнутые крыши беседок и что-то непонятное, высокая конструкция из сложенных друг на друга дисков, похожая на детскую пирамидку.

— Что это?

— Фонтан Золотой Госпожи, — с ноткой гордости ответил министр, — его тоже привезли из дворца Кан в империи, ему больше двухсот лет. Помните, я рассказывал, что сын правителя Кана женился на ридийке? — Вера кивнула, он улыбнулся: — Она после свадьбы получила от императора титул Золотая Госпожа, потому что их брак благословил Золотой Дракон, перед свадьбой он послал видения жрецам храма дворца Кан, а во время свадьбы лично явился и благословил их союз, император присутствовал на свадьбе и сам все видел, это есть в летописях. И еще в летописях есть слова о том, что госпожа "сияла золотом", но это вполне может быть художественная метафора — хрен их поймешь, этих летописцев. А этот фонтан она привезла с собой как часть приданого, из дворца своего отца в Маялу, тогда это еще была Ридия. Во дворце правителя Кана вода в нем била вверх, а потом стекала по уступам, здесь не бьет — напора не хватает, просто течет как из крана. Но тоже красиво.

Они дошли до края сада, спустились по ступенькам на широкую улицу и остановились перед очередной аркой с драконом. Ворота были открыты, но министр остановился перед ними и указал Вере куда-то внутрь:

— Дворец старшей госпожи, мне туда уж четверть века как нельзя. А мне и не надо,

— он шутливо улыбнулся Вере, обнял за пояс и развернул на девяносто градусов, — обойдем это мрачное холодное место стороной.

Она улыбнулась и отвела глаза, они пошли по дороге, справа поднималась трехметровая стена, слева темнел сад с голыми деревьями и выключенными фонтанами.

"Как будто бродим по заброшке. Осталось найти красивое место где-нибудь повыше, сесть на край, болтая ногами над пропастью, пить из жестянок, говорить о вечном и ждать рассвета. И целоваться."

Ладонь министра Шена на талии стала жечь кожу. Почему-то на пикнике ее это не смущало, он вел себя слишком нарочито, откровенно демонстрируя всем, что они уже давно разобрались в своих отношениях и уже сто лет вместе спят, а она знала, что это не так, поэтому воспринимала его поведение как игру, театральное представление с целью кому-то что-то доказать, и автоматически включилась в эту игру, просто чтобы не портить ему спектакль.

"А сейчас зачем он это делает?"

Нравится ему, вот и делает. У него с этим просто.

"А дворец свой полудохлый зачем мне с таким жаром рекламирует?"

Как будто ты не знаешь. Хочешь стать хозяйкой покоев с обледеневающими стенами? Он, похоже, думает, что это офигенное предложение.

"Великий боженька… Зачем мне министр Шен, я знаю, но зачем мне этот темный склеп? Можно как-нибудь без него?"