Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

— Фламине, — снова исправила я.

— Ты поняла, — недовольно фыркнул отец. — И лишнего не болтай там, ясно?

Подруга бесконечно обрадовалась, что я наконец-то собралась в гости. Виноградные лозы были укрыты на зиму, поэтом Фламина отвела меня вначале на винокурню, а потом устроила экскурсию по винным погребам. Прохладным, тёмным и пустым, если не считать бочек с вином. Нынешний год оказался урожайным. Впрочем, мне намного больше понравился чистый виноградный сок. Особенно горячий и с пряностями. В такую пору года он был особенно хорош.

А ночью подруга, как в колледже, пришла ко мне посекретничать. Её буквально распирало от новостей. Забралась на мою кровать и выпалила:

— Наконец-то можно поговорить! Ты не представляешь, что я случайно узнала две недели назад! Только пообещай, что никому-никому! Это страшная тайна.

Я улыбнулась. В этом была вся Фламина. «Случайно» оказаться в нужное время в нужном месте, сунуть любопытный нос в каждую подвернувшуюся тайну, а потом страдать от желания поделиться секретом со всем миром. Какое искушение для болтливой огненной сороки! Но как-то так сложилось, что своей наперсницей она выбрала меня. Хорошо, не вывалила разом все тайны, открывшиеся ей за несколько месяцев!

— Отец возглавляет Городской совет, ты знаешь, — торопливо прошептала Фламина. — Две недели назад он попросил меня помочь разобрать несколько папок с прошениями в кабинете. Вышел, а я осталась. Когда почти закончила, уронила одну папку под стол. Не специально, честное слово! А стол у отца там громадный. Полезла за ней, а она, зараза, улетела далеко. Ну, я заползла, и слышу, дверь кабинета открывается. Увидела отцовские ботинки и ноги ещё какого-тo чиновника. Представила, как глупо я буду выглядеть, если начну выползать обратно, затаилась. А отец тут и говорит, мол, я готов вас выслушать, лорд Искрейн. Представляешь! Сам императорский советник прибыл! Жаль, я только его ботинки и видела, но красивые, сразу видно: дорогие. Эх, хоть бы одним глазком увидеть огненного леопарда… Ой, я отвлеклась! Так вот, лорд отцу приказал активировать полог тишины, чтобы никто не подслушал. А я вообще дыхание затаила.

О, в этом я даже не сомневалась. Ради обладания такой тайной моя любопытная подруга могла и вовсе разучиться дышать, чтоб не обнаружили и не выгнали раньше времени.

— Ну, и что такого таинственного сказал советник твоему отцу? — поторопила я.

Фламина подползла ближе, приобняла меня за плечи и жарко прошептала в ухо:

— Король Севера задумал провести отбор невест для младшего ненаследного сына и выразил желание, чтобы в нём участвовали и представительницы нашей империи. Император согласился, поэтому через две недели девять девушек, по одной от каждой провинции, отправятся на Север. Представляешь?! Лорд Искрейн поручил отцу за полторы недели выбрать кандидатку.

Я замерла, позабыв, как дышать. Отчаянная надежда захлестнула с головой. Может, если я сумею оказаться на северных землях и скажу, что мечтаю участвовать в отборе, меня не вернут домой насильно? Краем уха слушала, как Фламина шептала дальше. Она не знала, кого выбрал Городской совет, поняла только, что из представительниц каждого города провинции лорд Искрейн лично назначит ту, которая отправится на отбор. Вернее, уже назначил.

— Странно, что развели такую секретность, — шепнула я в ответ, когда подруга, выговорившись, умолкла и уставилась на меня сияющими даже в темноте глазами в ожидании реакции. — Стать женой принца, пусть и ненаследного, это честь.