— Ты не будешь, — согласилась мачеха. — Я буду от твоего имени уточнять важные детали, касающиеся вашей помолвки. Так же, как сегодня в гостиной. И когда придёт время, шкатулка нам очень поможет. Понимаешь, о чём я?

Кажется, я начинала понимать. У Зорианы уже появился какой-то план. И посвящать меня в подробности она пока что не собиралась. Я достаточно неплохо изучила мачеху за эти годы, чтобы не пытаться добыть из неё информацию любыми путями. Хитрая кошка всё равно рассказывала только тo, что хотела сама. Оставалось лишь принять её правила. Хочет Зара шкатулку — получит. А что она собирается с ней делать, это уже меня не касается.

Утром мачеха в очередной раз заболтала отца и спасла меня от необходимости пытаться изобразить неописуемое счастье по поводу будущей помолвки, а потом безжалостно выгнала из дома, напутствовав:

— Без шкатулки не возвращайся!

Погода была отличной, в меру тёплой для начала зимы, и к градоуправлению я шла пешком. Не столько потому, что хотелось прогуляться, сколько для того, чтобы отложить встречу с огненным волком. Секретарь лорда наместника, пышногрудая черноволосая красавица с зелёными глазами, смерила меня недовольным взглядом и заявила:

— Приёмный день послезавтра.

— Меня лорд Вермонд примет, — холодно улыбнулась я. — Доложите ему, что пришла Элиана Фаэрон.

Девушка бросила на меня ещё один неприязненный взгляд, но соизволила подняться. Человек. Одарённые на такие низкие должности не шли. Впрочем, отсутствие магии её явно не беспокоило. Покачивая бёдрами, она неторопливо прошла мимо меня, постучала в дверь и вошла в кабинет. Почти тут же вышла и с фальшивой улыбкой произнесла:

— Проходите, анта. Лорд наместник примет вас.

— Приятно удивлён вашим визитом, — произнёс лорд Вермонд, когда дверь за мной закрылась. — Надеюсь, вы пришли не для того, чтобы ещё раз заявить, что не выйдете за меня замуж?

— Что вы, — я снова умостилась на самом краешке кресла для посетителей. — Наоборот, я пришла сказать, что хотела бы встретиться и побеседовать с вами в не столь официальной обстановке. Хотелось бы узнать будущего супруга получше. Как вы смотрите на вечернюю прогулку в парке?

— С удовольствием, — кивнул наместник. Глаза его удовлетворённо сверкнули. — Весьма рад, анта Элиана, что вы благоразумная девушка. Я заеду за вами в шесть. Что-то ещё?

— Мне хотелось бы иметь возможность быстро связаться с вами, чтобы не приходилось отправлять магических вестников или, как сейчас, приходить лично, — произнесла я. — К чему отвлекать вас от важных дел? Подарите мне магическую шкатулку, лорд Вермонд.

— Здравая мысль, — согласился высший маг. — Вы не только красивы, но и умны. Я не ошибся с выбором.

Я промолчала. Наместник поднялся, достал из сейфа небольшую резную шкатулку из красного дерева. Протянул мне со словами:

— Приоритет номер один. Записки от вас будут попадать в мою личную почту, минуя секретаря.

Я мысленно позлорадствовала, представив, как в личную почту лорда начнут сыпаться записки от Зары с безумно важными вопросами вроде количества пуговиц на платье и цвета роз в букете. Зато он точно не будет сомневаться, что я старательно и со всей душой готовлюсь к помолвке!

Секретарь наместника неискренне улыбнулась мне на прощанье и снова направилась в кабинет начальства. Красивая женщина… И наверняка её обязаности куда шире прописанных в договоре. Впрочем, пусть лучше Вермонд спит с ней, чем будет домогаться меня.

Домой снова возвращалась пешком. Впервые за последние три месяца радовалась, что после окончания колледжа отец не разрешил мне устроиться на работу. Обещал к весне подумать насчёт поступления в магическую академию и снятия ограничительных печатей, а до этого велел наслаждаться жизнью и отдыхать. Сейчас работа держала бы меня, словно дополнительный крючок.