Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

Зориана ждала моего возвращения. Забрала шкатулку, довольно улыбнулась и… отправила меня гулять с Кирсаном. Я даже немного обиделась. А братишка, наоборот, обрадовался и утащил меня играть в снежки, пока свежевыпавший снег не успел растаять. К обеду мы вернулись раскрасневшиеся и счастливые.

— Другое дело, — одобрительно заявила мачеха. — Во сколько лорд наместник за тобой заедет?

— В шесть, — со вздохом ответила я.

— Прекрасно, — кивнула Зориана. — Успеем выбрать одежду для прогулки.

И по коварному блеску в глазах я поняла, что она уже точно знает, в чём меня отправить. Но результат задуманной маленькой пакости удивил.

— Меня хочется накормить сахарной ватой и позвать кормить уток хлебом, — фыркнула я чуть позже, рассматривая себя в зеркало.

Мачеха решила отправить меня на встречу с Вермондом в белых сапожках, белых брюках, свободном вязаном свитере в розово-голубых тонах и светло-кофейном тёплом пальто. Мои волосы она заплела в простую строгую косу. В зеркале отражался восхитительно милый ребёнок, но никак не юная прелестница.

— Всё правильно, — довольно согласилась хитрая кошка. — Тебе не стоит будить в нём иные чувства и желания. А то, сохрани богиня, передумает ждать помолвки! Гуляйте, разговаривайте, но скажи, что ровно в восемь тебе нужно быть дома. Гарантирую, он не станет спорить.

Так и вышло. Я щебетала о своём детстве и подругах, лорд наместник шёл рядом, делая вид, будто внимательно слушает. Периодически он тоже делился воспоминаниями, но куда менее эмоционально. Родился, учился, стремился, добился. Всё. И, кажется, он с радостью вернул меня домой ровно к восьми часам вечера. А когда я поинтересовалась временем следующей нашей встречи, заявил, что к прискорбию, будет очень, очень занят ближайшее время. Недели две точно, быть может, больше. Но у меня есть шкатулка и я могу писать ему в любое время и с любыми вопросами. Он непременно ответит.

Успех окрылил и вернул уверенность. Какое счастье, что я никогда не была кокеткой, порхающей от одного поклонника в другому, иначе Вермонд знал бы об этом и моментально понял, что его обманывают. Я наконец-то пришла в себя и сама с энтузиазмом принялась продумывать план по избавлению от помолвки. Хвала богине, объявлять о ней до того, как будут разосланы именные приглашения самым важным и знатным гостям, было не принято. Считалось дурным тоном, чтобы близкие друзья и родственники, а также те, кого семья желала видеть в числе покровителей, узнали о грядущем торжестве из газет. В том, что Зориана сумеет потянуть время даже до рассылки приглашений, заморочив голову наместнику бесконечным согласованием текста, обсуждением цвета бумаги и букв и прочих «важных» мелочей, я не сомневалась. Но при этом не собиралась и полностью перекладывать на хрупкие плечи мачехи тяжёлую задачу по спасению меня и моей внутренней саламандры от посягательств высшего мага.

— Фламина давно приглашает в гости, — поделилась я вечером за ужином. — Хочу встретиться с ней на выходных. Наконец-то попробую их знаменитые вина. Лорд Вермонд всё равно занят и не сможет со мной встретиться.

Отец нахмурился. Эта идея ему явно не понравилась. А мачеха поддержала меня и с улыбкой произнесла:

— Конечно, Эля, навести. Потом у нас каждая минута будет на счету, станет не до подруг.

Отец всё ещё сомневался и — я по лицу видела — готовился отказать. Решила действовать на упреждение и быстро произнесла:

— Да-да, я тоже об этом подумала. Папа, не хочу брать лишний одноразовый портал, давай ты меня сам заберёшь. Заодно познакомишься с родителями моей подруги, а то за все годы колледжа вы так ни разу и не встретились.

— Фламина — это та девушка, которая гостила у нас прошлой зимой? — уточнил отец.

— Позапрошлой, — поправила я. — В прошлом году у нас была Фотина.

— Они похожи, — отмахнулся папа, совершенно не смутившись. — Ну хорошо, уговорила. Открою тебе портал к твоей Фотине, а потом заберу.