Дороже золота - Эми Мун (2018)

«Много ли понимает летающая тварь в драгоценностях?» — говорил тогда Франк. Совет хором поддерживал своего повелителя. Но как оказалось, дракон понимал много. Нет, он не спалил пол государства и не откусил слишком умную голову короля. К вящему удовольствию Франка дракон просто улетел, ни взяв ничего из платы-пустышки. Народ ликовал и праздновал, восхваляя мудрость своего повелителя. А через год страну ждал страшный неурожай. За ним пришел и его верный спутник голод. И, пока Совет вместе с горе-королем ломали головы, где дешевле и выгодней закупить зерна, в довершении всего начался мор. Да такой, что самые лучшие целители в ужасе разводили руками. Целые деревни за считаные недели превращались в кладбища. Болезнь не щадила никого. Демонов смерти не трогали ни причитания матерей, ни горькие слезы осиротевших малюток. А к границам ослабленного королевства уже слетались стервятники. Сначала робко, а потом все смелее враги прощупывали почву и ожидали завершения болезни.

Первое нападение стало ликованием для захватчиков и страшным сном для Франка. Дракон больше не защищал границы королевства. Огромная черная тень не обрушилась с небес на дерзнувших пройтись огнем и мечем по землям Янарии. А ослабленное войско Франка не сумело дать воинственным соседям достойного отпора. В той страшной схватке король потерял не только часть земель, но и старшего сына. О, как рвал Франк поседевшие волосы со своей умной головы. Как ждал срока выплаты по Договору. Но Дракон не явился на отчаянный зов правителя. И следующие годы Янария пережила воистину чудом. Обескровленная и обгрызенная со всех сторон, страна едва дышала, когда на престол вместо обезумевшего от горя Франка взошел Апьран. Не дожидаясь окончания десяти лет, молодой король дерзнул вызвать обиженного защитника. И к вящей радости людей его просьбы о помощи были услышаны и удовлетворены.

Альран отлично усвоил урок, и дракона ждала груда сокровищ. Летописцы утверждали, что все, до последнего золотого перстня с руки молодого государя, было отдано дракону. Корона и королевский скипетр — вот что осталось от некогда огромной казны Янарии. Однако король быстро сумел поправить сие недоразумение, женившись на младшей дочери правителя соседнего королевства Церизан. И вот сейчас Альран Справедливый справедливо решил воспользоваться возможностью сберечь десять футов драгоценностей за каждый год охраны. Десять на десять и того сотня на одной чаше весов и очерненная, но все же королевская кровь на другой.

Ступени закончились и Маршэль выбралась на ровную круглую площадку. Холодный, совсем не летний ветер взметнул волосы и запутался в многослойных серебристых юбках. Она очень старалась держать голову прямо. Не дрожать и не плакать, радуя взор палачей своей слабостью. Королева и ее подпевала доченька уже ждали около высокой тумбы из белого мрамора. На ее вершине изгибался угольно черный, каменный дракон, удерживающий в передних лапах-крыльях золотой горн. Два рубиновых глаза горели в лучах восходящего солнца.

Чуть в стороне в окружении трех стражей стоял дворцовый маг. Мужчина прятал руки в широкие рукава фиолетово черной сутаны и ежился от каждого порыва ветра. Маршэль подтолкнули вперед, молчаливо приказывая подойти и поклониться королеве. Стиснув зубы, она подчинилась. В пересохшем горле вдруг резко прибавилось слюны, до того захотелось плюнуть в холеную рожу коронованной стервы. Позвоночник отказывалась сгибаться, но Маршэль заставила себя сделать легкий поклон.

— Хорошая зверушка, — самодовольство в голосе королевы можно было черпать ведрами, — Пожалуй, в иное время я бы оставила тебя во дворце. Раз уж твоя мамаша справилась с ролью подстилки для знати, то и ты на это сгодишься…

— Разве что на один раз, маменька, — встряла принцесса. Маршэль не могла сдержать гримасы отвращения. Выгребать помои из хлева не так мерзко, как осознавать что эта жаба в шелках и мехах ее сестра по крови.