Дороже золота - Эми Мун (2018)

Паучиха жила в специально построенном сарайчике. Дедушка Жак обладал воистину неистощимым оптимизмом, раз решил смастерить его размером аж на десять королевских пар. Свободолюбивые пауки плохо приживались на новых местах. Легче всего можно было приручить молодняк или «влюбленную» особь. Ради своей обретенной половинки пауки согласны были терпеть смену места жительства.

— Фло, милая, посмотри, кого я тебе принесла, — пропела Маршэль, открывая дверцу паучьего царства под номером «Три» Узкая кладовка-клетушка была густо уставлена ветками всевозможных форм и размеров. Из щелевидного оконца лился тусклый дневной свет. Маршэль быстренько сосчитала количество оплетенных веточек. Целых пять штук! Неплохо! Видимо, на Фло напал приступ трудолюбия.

— Волнуешься перед встречей со своей судьбой, да Фло? — поцокала языком Маршэль, — Ну-ну, не скромничай… А, вот ты где!

Паучиха нашлась в правом верхнем углу комнатки. Пушистая, белоснежная невеста размером с чайное блюдце недовольно шевелила попой и угрожающе прищёлкивала, выражая свое несогласие с предстоящей сменой семейного положения.

— Вот только не надо делать поспешных выводов! Посмотри, какой миленький!

Маршэль театральным движением сдернула с корзинки тканевую крышку. Фло заинтересованно притихла. Сначала из корзины показались две суставчатые ноги, украшенные блестящим черными коготками. Они нервно ощупали края плетенки и замерли. Заинтригованная Фло тихим щелчком дала добро на дальнейшую демонстрацию. Кай не подвел. Одно плавное движение и перед паучихой предстал элегантный королевский красавец. Пауки застыли, изучая друг друга. Шерстка у Кая торчала дыбом, что означало как минимум осторожный интерес.

— Ну, не буду вам мешать, — пробормотала Маршэль и тихонько скользнула за порог.

Если повезет, завтра она застанет подопечных не по разным углам клетушки, а ближе к середине. Королевские пауки обставляли первое знакомство немыслимым количеством ритуалов, ну совсем как придворные аристократы. Шажок сюда, взгляд туда, поклонится ровно на ладонь и упаси Творец что-нибудь перепутать.

Маршэль лениво размышляла о трудностях дворцовой жизни, очищая сладкие клубни хлебной травы. Светло-бежевая кожица тонкими лоскутами падала в корзинку для очистков. Вечер был теплый, даже слегка душный, но небо оставалось ясным и высоким. Матушка наверняка задержится у Тихой заводи на денек другой. И правильно. Пусть погуляет, развеется. Там хорошо. Вода, как роса прозрачная, каждый камешек на дне видно, берега вокруг в изумрудное покрывало меленькой травы завернуты, а ночью звезды… Словно россыпь тех сверкающих камней-бриллиантов, украшающих подвески, что она нашла однажды в матушкиной шкатулке. Почему Хельга их прятала за двойным дном? Маршэль так и не спросила. Наверняка драгоценности были как-то связаны с прошлой жизнью матушки, а о ней она разговаривать не любила.

Невдалеке тревожно застрекотала птица. Маршэль вскинулась и внимательно оглядела плотный ряд деревьев, отгораживающий лужайку перед их домиком от густой чащи леса. Кто мог идти к ним так поздно? От диких зверей стояла охранка, а о чужих людях и речи быть не могло. Даже торговцы к ним не заходили. Дядюшка Вульф сам паутину на продажу возил, а из города возвращался с полными корзинами еды и нужных в хозяйстве вещей…

Она так задумалась, что и не заметила, как на траву перед ней легла чья-то тень.

— Гости идут, — раздался над головой сочный бас.

Маршэль вскочила на ноги. А вот и сам дядюшка Вульф, легок на помине!

— Может, опять охота заблудилась? — пролепетала она, робко поглядывая на мрачное лицо их негласного лидера. Перед этим суровым, чернобородым мужчиной Маршэль всегда чувствовала себя неловко. Его желтые, как у самого настоящего волка, глаза способны были одарить таким взглядом, что ледяные мурашками носились по спине табунами.