— Похоже на то, — я возвращаю ему улыбку. И плевать, кто и что скажет о моем воспитании, манерах и почтительности. — Вы в порядке? Тот огонь не причинил вам вреда?

Теперь, когда я стою в шаге от владыки, мне хорошо видны разводы копоти на белой ткани его рубашки, подпалины и несколько дыр на рукавах.

— Мне? Воплощенному пламени?

Киваю.

— Волнуешься? — он склоняет голову набок.

— Что в этом неправильного? — осторожно делаю шаг к нему, касаюсь пальцами обугленного манжета, но владыка тут же перехватывает мою руку. Подносит к губам, целует тыльную сторону ладони. Задерживаю дыхание, чтобы не спугнуть момент.

— Это того стоило, — он понижает голос, шепот становится волнующе хриплым, — теперь я знаю, что кто-то обо мне по-настоящему беспокоится.

— Не я одна: люди в толпе и ваша стража… — пытаюсь осторожно высвободиться, но Дорнан не пускает, хоть и видит, что мы привлекли немалое внимание.

— Они не ты. Так что спасибо за откровенность, Лиан.

Владыка шутливо кланяется, из расстегнутого ворота рубашки выскальзывает цепочка, на которой висит небольшая металлическая пластинка, украшенная рунами. Мелочь, не стоящая внимания, но мой взгляд невольно цепляется за мерцающие знаки, проступающие на металле. Выглядит до боли знакомо: такие подвески получил каждый избранный в день прибытия.

— Что тут написано?

— Где? — удивленно переспрашивает Дорнан, проследив направление моего взгляда. — Моё имя. А почему ты спрашиваешь?

— Не знала, что вы тоже носите подобный знак. Думала, они нужны только нам, избранным.

— Нет, конечно, — совсем по-простецки фыркает алти-ардере. — Что за глупости?

— Для чего он?

— Нечто вроде опознавательной метки, документа, если угодно. Он отличает законного жителя наших земель от случайных гостей или тех, кто вне закона. Детям людей часто добавляют охранные руны, юным ардере — сдерживающие трансформацию заклятия, а избранным в первые недели жизни на севере — запрет на пребывание вне стен города. Сбежите и потеряетесь — ищи вас потом, замерзших и перепуганных, по прибрежным скалам и оврагам.

Невольно хмурюсь: очередная ложь, очередная правда? Я уже действительно не понимаю, чему можно верить.

За спиной алти-ардере тактично покашливает один из лхасси.

— Простите, владыка, но мы уже готовы…

— Конечно. Иду, — бросает через плечо.

— Дорнан, погодите! — теперь уже я удерживаю его руку. — Мне надо поговорить с вами, пожалуйста. У меня так много вопросов!

— Не сейчас, Лиан, — он слегка кивает на замерших в стороне жрецов. — Меня ждут.

— Но…

— Я найду время. Завтра, — обещает он. — Что скажешь, небольшая прогулка к океану — хорошая награда нам обоим? Тебе — за пройденное второе испытание, мне за сегодняшний ритуал.

— Это было бы чудесно, — выдавливаю я, внутренне кривясь от разочарования. Целый день ожидания, еще один день в сомнениях. Сердцем чувствую, Дорнан способен поведать то, о чем Риан говорить не пожелает.

— Отлично. За тобой зайдут.

Он уходит не прощаясь, я остаюсь одна посреди пустого пространства. От досады хочется ногой топнуть, но винить некого, время алти-ардере ему не принадлежит. Натягиваю на себя маску равнодушия и возвращаюсь к ограждению.

— Ну что? Что он тебе сказал? — интересуется Несса.

— Пригласил на прогулку.

— Владыка? Ох, — она прижимает ладошки к щекам. — Даже не знаю, повезло тебе или нет.

— Я тоже, — оглядываюсь назад, но драконы уже скрылись с глаз.

— Расскажешь потом, как пройдет? — просит девушка и торопливо добавляет: — Если захочешь, конечно. Или не рассказывай, если это слишком личное. Неважно. Пойдем во дворец?