Иллюзия? Морок? Внутренний голос подсказывает, что нет, именно эта форма — истинная. Тогда что же я видела раньше?

Проходит несколько секунд, прежде чем я понимаю, что люди на площади склонились перед владыкой, но он не замечает этого. Вокруг закручиваются мощные водовороты магии, она извивается и гудит, совсем как когда-то в портале, однако тут не сдерживаемая ничем сила готова обратиться штормом.

Остальные драконы, все, кроме сехеди, тоже меняют обличье — и я уже не могу сказать точно, кто где находится, только завороженно наблюдаю за игрой света на их сияющих телах. Ардере прекрасны. В них нет ни единого изъяна. Сила, грация, изящество, воплощенная мощь. Но теперь она не пугает, не подавляет, а наоборот, дарит ощущение спокойствия, защиты, покровительства.

Айоней меж тем умолкает и простирает руки над площадью.

Удивительно, но его воле покорна даже дикая, безудержная магия, вызванная к жизни этим странным пением. Я завороженно наблюдаю за тем, как тонкие змейки силы отделяются от общего потока, скользят к замершим киссаэрам, впитываются в выбитые на камне руны, чтобы спустя краткий миг обрести плоть и форму. Киссаэр Риан первым протягивает руку — и в его ладонь опускается искрящийся шар, сплетенный из силы Дорнана. Сперва один, затем второй, третий и дальше без счета.

Выходит, ардере отдают людям не просто магию, а свою магию?

Но… разве это возможно?

Я всегда думала, что магия — порождение природы, неотъемлемая часть мира, достояние людей. Киссаэры говорят, что Прародители выбрали этот мир домом для своих детей только потому, что знали: его сила поможет нам выжить и в суровые снежные зимы, и в неурожайные годы. Именно она сделала людей могущественными, позволила построить дороги и города, научила наших мастеров искусству, подсказала жрецам способ создавать порталы. Магия может поднять из земли воду для полива, отогреть занесенные снегом пашни, заставить исполинские глыбы сдвинуться с места, исцелить ранения и болезни. Может дать свет в ночи, прохладу летом. Может изменить почти всё, кроме предначертанного богами.

Но магия сделала нас беспечными.

С детства жрецы твердят, что ардере переняли наши умения, овладели всеми тайнами людей, и лишь потом нанесли сокрушительный удар. Когда драконы появились в нашем мире, они были слабы, и никто не видел в них угрозы. Первые десятилетия оба народа жили мирно, помогали друг другу, учились понимать и принимать чужие традиции и обряды. Война, Великий Перелом, началась гораздо позже. Никто не помнит, что именно столкнуло первый камень, но лавина, которую он породил, принесла много горя.

А потом драконы возвели Стену. Великое творение, чудо магической мысли. На её строительство не было потрачено ни единого камня, ни одной капли раствора. Она просто вознеслась до небес за считанные минуты, соткавшись из пустоты и света. Ни тараны, ни остро отточенная сталь, ни огонь не могут ей навредить. В ней нет ворот, над ней не протянуть мост, под ней не прорыть тайный ход. Она пропускает только отмеченных специальным знаком, каким — ведают лишь сами ардере. Единственный путь, всё еще открытый для людей, — водный. Однако ветра, сильные течения и острые прибрежные скалы защищают эти земли от вторжения.

По злой иронии судьбы именно на севере остались сильнейшие источники магии. Те крохи силы, что еще имелись у людей, были нужны для выживания. Их не хватило, чтобы восстановить порталы и города, разрушенные во время ожесточенных сражений. Земли же ардере процветали. Несмотря на свою малочисленность, драконам удалось восстановить порядок и вернуться к мирной жизни. Договор об обмене магии на людей, способных к продолжению рода, стал завершающим аккордом этой войны.

Так я думала всё свою жизнь.

Не уверена, что всё действительно было так.

Ведь если ардере отдают нам свою магию, то как они могли захватить её в древности? Как могли отобрать у нас то, что нам не принадлежало?