В настоящее время, осознав жизненную необходимость магического искусства, правители всех стран в число приоритетных задач поставили наращивание своего магического потенциала: обучение новых магов, переманивание и даже похищение магов из других стран, поиск магических знаний. Кладоискатель, нашедший в развалинах городов хотя бы одну книгу по магии, может спокойно уходить на покой — безбедная старость ему гарантирована. Однако чтобы что-то найти в развалинах, надо для начала в них выжить. А эта задача — далеко не ординарная».

— Да, дела… — сказал я, отложив пергамент, и с любопытством спросил: — И что ты сам думаешь о высших?

Как и было намечено, после обеда архибек принял меня в своих личных апартаментах, усадил в кресло рядом с низким столиком, уставленным фруктами, сладостями и бутылками с вином различных марок, предложил ничем себя не стеснять и для начала прочесть свиток, написанный неизвестным историком четыреста лет назад.

Однако откуда высшие взялись, где учились и воспитывались, архибек не знал. Как не знал, откуда первоначально появились бесы. А то, что они являются продуктом магической науки, он прекрасно понимал, поскольку именно его отряд патрулировал окрестности поляны, на которой периодически появлялись группы бесов с минимальным уровнем знаний.

— Чисто дети. Бойцы великолепные, а в житейских вопросах совершеннейшие несмышленыши. Стало быть, не рождены они женщиной, а сделаны с помощью магии. Но как и где, не спрашивай. Не знаю. Сам-то я был рожден уже здесь, однако с ранних лет, как себя помню, уже знал, за какой конец сабли надо браться. Ни у одного народа такого нет. Всех воинской науке надо учить с азов, только не нас. Когда перестали поступать приказы, мы решить оставлять новичков в городе, доучивать и включать в отряды. Во время войны никому служить не стали, в политику не лезли. Пару раз город попытались захватить, но мы дали хороший отпор, и нас оставили в покое. Приказ императора пока остается в силе. Его может отменить либо сам император, либо кто-то из высших. Так что приказывай. Семь тысяч двести бесов, сто восемьдесят семь беков и пятнадцать архибеков различного ранга повинуются тебе. Это немалая сила. Настолько немалая, что с королем Тибуром подписан договор — формально мы ему подчиняемся, но законы и порядки устанавливаем сами. За это не препятствуем торговле, передвижению войск и прикрываем от западных соседей. Фактически правителей нашего города можно называть хоть королями, хоть ханами, но «комендант» для нас более привычно и понятно.

— Хорошо, — улыбнулся я, — когда понадобится, я что-нибудь прикажу. А высшие на этой самой поляне появлялись?

— Дед рассказывал, что бывало такое. Раз, а то и два в год. Ну а как империя рухнула, то все прекратилось. Почти совсем. Правда, при мне лет девяносто назад появилась там странная девушка. Вся в кровище, совсем как ты, в руках по кинжалу, в точности твои, истощенная, будто месяц во рту крошки не было, и без памяти. То есть говорить на общем говорила, но кто такая, как зовут, как здесь оказалась — никак не могла вспомнить. Идти тоже не могла. Патруль на руках принес. Правда, вылечилась с помощью нашего лекаря очень быстро. Для человека необычно быстро.

И еще один момент. К нам обычные люди, знаю, не сразу привыкают, хотя после жутких монстров мы обликом вроде и ничего, а она как будто много лет с нами дело имела. Иногда даже, забывшись, командовала бесами, словно так и должно быть. Привычно как-то командовала. Но сама этого не замечала, а мы молчали. Лекарь говорит — кто знает, вдруг от шока умом повредится? И с кинжалами, что при ней на поляне были, никогда не расставалась. Говорила, чувствует себя без них прямо голой. Однажды увидела тренировку с оружием, встала в строй и как закрутила… Инструкторы наши многое повидали, но и они застыли, раскрыв рты.