Пустая Земля - Лана Лэй (2020)

Правда, прошлая экспедиция к обиталищу ашеров провалилась и обернулась жертвами с обеих сторон. Ничего нельзя доверить остолопам, даже если это твои же высококлассные воины! Бывают ситуации, когда их хваленая выдержка дает моментальный сбой… В который раз я убедился, что в обязанности предводителя военных входит множество мелких вопросов, потому что личный состав никак не хочет усвоить понятные истины. Ашеры не так агрессивны, если не провоцировать их на защиту кладок.

Свою теорию в этот раз мне пришлось проверять на суровой практике. Мы продвигались по темной холодной пещере, наблюдая вокруг свисающие со сводов грозди крупных, с две человеческие головы в длину, яиц, подвешенных на слизистом основании. Полупрозрачная субстанция обтекала яйца вокруг, создавая благоприятные условия для развития. Мы никогда не трогали самих зародышей, это было бессмысленно и могло привлечь взрослых ашеров, чутко улавливающих вибрации развивающихся под жесткой скорлупой безобразных детищ. Слизь мы брали с самой поверхности, стараясь не нарушить хрупкого баланса и тишины.

Я шел, чутко прислушиваясь к себе. И, как обычно, не мог обнаружить внутри ни страха, ни отвращения. Быть может, эти эмоции умерли во мне давным-давно. В отличие от моих сопровождающих солдат, явно теряющих самообладание от пронизывающего нутро ужаса. Как бы чего не натворили, поддавшись глупым чувствам… Совсем никому нельзя доверять.

Как чувствовал, в этот раз что-то пошло не так. К сожалению, все что касается ашеров, нельзя предугадать заранее. Самка появилась настолько резко и неожиданно, что мы не успели покинуть пещеру. Она вздыбилась над нами, приподнимая верхнюю часть, заканчивающуюся слеповатой червиной головой с тремя зазубренными лопастями, выполняющими роль губ вокруг черного провала в беспощадное нутро. Безобразное существо издавало свист и шипение, означающее готовность к атаке. Эти вибрации глубоко пробирались под кожу, создавая еще и внутренний дискомфорт.

Самые расторопные солдаты успели возвести импульсные пушки, остальные же в страхе отпрянули, растеряв на мгновение все свои боевые навыки. Я же стоял молча, не отдавая приказа на поражение, в котором не видел решительной необходимости. Это лишь привлечет новых червей и операция окажется завалена окончательно. Вряд ли удастся выжить более, чем половине, личного состава.

Поэтому я стоял, не шевелясь, тщательно наблюдая за реакцией ощетинившейся на меня особи. Как и все слепые животные, ашеры обладают потрясающим нюхом, позволяющим определить любые эмоции всех, кто рядом. Несмотря на явную угрозу, я был спокоен, как никогда. Быть может, я бы остался доволен, если бы ашер за доли секунды безболезненно откусил мою голову, прекращая все мои попытки найти в этом мире подобие настоящей жизни. Той, в которой, наконец, закончилось притворство и попытки изобразить, чего нет на самом деле. Вспомнилась чужая, и я глубоко вздохнул, ощущая, что мысли о девушке волнуют меня больше, чем нависшая смертельная угроза.

Мое спокойствие, казалось, волнами заполнило просторную пещеру, замораживая происходящее внутри. Быть может, для ашера моя реакция оказалась непривычной и самка так и застыла в неподвижной позе, не издавая больше шипящих звуков. У меня не было агрессии по отношению к ней и ее кладкам, меня не охватывало желание им как-то навредить или сбежать, теряя голову от страха. Я знал, что она это чувствует. Я знал также, что верно мое предположение в отношении недооцененного интеллекта безобразных существ. Нам было нечего делить на поле жизни, но любой из нас мог уничтожить другого за доли секунды.