Сезон соблазна - Тереза Ромейн (2017)

Леди Ирвинг тоже поздоровалась с баронетом, ослепительно улыбнувшись, и сказала, протягивая руку для поцелуя:

– Сэр Стивен, как я рада видеть вас! Вы только что приехали? Наверное, еще и потанцевать не успели?

Она многозначительно посмотрела на свою племянницу, и Джулии стало неловко. Тетушка явно навязывала ее баронету. К счастью, сэр Стивен не растерялся:

– Я действительно только что приехал и успел лишь поприветствовать хозяев. А вот до танцев еще дело не дошло, поэтому я буду крайне признателен, если мисс Херрингтон окажет мне честь и пообещает следующий танец.

Баронет перевел взгляд с графини на Джулию. Его улыбка была доброй и неподдельной, как всегда. Да, сэр Стивен надежный, искренний, и Джулия хотела бы, чтобы ее сердце билось сильнее при встрече с ним, но оно оставалось равнодушным.

Тем не менее потанцевать с ним она согласилась: это, по крайней мере, избавит ее хотя бы на время от охваченной рвением леди Ирвинг, которая готова была навязать свою племянницу первому встречному холостяку. Джулия устала бесцельно бродить по залу по воле своей энергичной тетушки.

– Буду счастлива потанцевать с вами, – ответила Джулия, потирая руку в том месте, которое только что сжимали безжалостные цепкие пальцы леди Ирвинг (наверняка синяк останется).

Баронет просиял. Он все-таки симпатичный мужчина, хотя морщинки в уголках его глаз и напоминали о том, что кавалер намного старше ее.

Джулия взяла предложенную руку, и сэр Стивен повел ее на середину зала, где пары уже занимали нужную позицию перед следующим танцем. Как учила Симона, Джулия горделиво выпрямилась и подняла повыше подбородок.

Всего в нескольких метрах от них Джеймс мужественно боролся с собой. У него буквально чесались кулаки: да как посмел этот Савиль танцевать с Джулией! Если любой мужчина, осмелившийся бросить на нее взгляд, виконта раздражал, то баронет просто бесил, потому что буквально раздевал Джулию глазами.

Поскольку Джулия просила присмотреть за ней, Джеймс, стараясь делать это незаметно, следил за ней все это время, не выпуская из виду. Словно мотылек на пламя, он стремился к ней и готов был вступиться в любой момент, как только ей потребуется помощь.

Даже пребывал в полном смятении, Джеймс помнил, что главной целью девушки было найти достойного претендента в мужья. Именно для этого она и приехала в Лондон. И, несомненно, добьется своего, какие бы палки в колеса он ей ни вставлял… Ее ничто не остановит – ни чума, ни малярия.

Джеймс снова бросил сердитый взгляд на танцующих. Джулия и сэр Стивен оживленно болтали и над чем-то смеялись. Ему стало еще хуже. Он уже жалел, что покинул карточный стол и вышел в бальный зал. Битый час безуспешной игры в карты с малознакомыми партнерами был настоящим испытанием, однако и здесь душевного успокоения он не нашел. Начинало казаться, что этот вечер никогда не кончится.

Джеймс долго наблюдал за Джулией, так что запомнил всех, с кем она танцевала. Кавалеры не давали ей скучать в сторонке. Партнеры сменяли друг друга. Похоже, ни один завидный холостяк Лондона не обошел ее в этот вечер своим вниманием.

Сэр Стивен, разумеется, был далеко не худшим из них, и тем не менее Джеймс не мог спокойно смотреть на него. Баронет буквально взял Джулию в осаду: чаще других с ней танцевал, даже пригласил на последний перед ужином танец, а это значило, что именно сэр Стивен намерен сопровождать ее к столу.

Ну это уж слишком!

Сразу после ужина, во время которого Джеймс сидел в углу столовой, откуда можно было тайком наблюдать за парочкой, он последовал за ней назад в бальный зал и, не в силах больше сдерживать себя, на ходу коснулся ее руки, чтобы привлечь внимание.

Она повернулась и, казалось, смутилась:

– Джеймс… Тебя не было видно весь вечер. Ты танцевал?

Виконт заметил волнение в ее глазах и ободряюще улыбнулся, взяв за руку.