Сезон соблазна - Тереза Ромейн (2017)

Тюрбан сразу же произвел нужное впечатление. Леди Аллингем жадным взором пожирала ослепительный головной убор графини, но леди Ирвинг делала вид, что ничего не замечает, многословно извиняясь перед хозяевами дома за то, что Луиза не смогла приехать, и сопровождая свои слова хищной улыбкой.

– Она, разумеется, нанесет вам визит сразу же, как только поправится, чтобы выразить сожаления по поводу своего отсутствия. А тебе, моя дорогая, хочу сделать комплимент: ты всегда так элегантно одеваешься! Надеюсь, ты успеешь обновить свой гардероб к началу светского сезона, который официально стартует в мае.

Джулия едва смогла сдержать улыбку. Всю дорогу в карете тетушка говорила о тюрбане и своей приятельнице, которая непременно захочет заказать такой же головной убор, как только увидит его. И вот теперь Джулия поняла, что леди Ирвинг была права: ее замысел близок к воплощению. Несмотря на царившее вокруг веселье, у Джулии было тяжело на сердце из-за того, что Луиза предпочла остаться дома. Ей так хотелось уединиться в укромном уголке, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию, однако тетушка не дала ей улизнуть. Схватив племянницу за локоть, леди Ирвинг прошествовала в бальный зал, раскланиваясь по дороге с друзьями и знакомыми.

– Этот тюрбан послужил мне на славу, – с довольным видом пробормотала графиня и, успев снять свой вычурный головной убор, тут же кивнула знакомому пожилому джентльмену: – Добрый вечер, Хеверли. Я сегодня обворожительна, не правда ли?

Довольная собой, леди Ирвинг с ослепительной улыбкой повернулась к Джеймсу:

– Увидимся позже, Мэтисон. Возможно, за ужином. Я уверена, тебе хочется отправиться в игорный зал… или куда там еще ходят молодые люди в перерывах между танцами?

Джулия растерялась – Джеймс ее спасательный круг, а тетушка куда-то его отсылает, – да и сам он пришел в замешательство. Он хотел что-то сказать в ответ, но леди Ирвинг пренебрежительно махнула рукой и, увлекая Джулию за собой, пояснила:

– От него все равно никакого проку, моя дорогая, он ведь уже помолвлен. Графине казалось, что она говорит тихо, однако ее услышали по меньшей мере две дюжины гостей. – Мы должны найти сэра Стивена или хотя бы Пеллингтона. Помни, что я тебе говорила: твой будущий жених должен быть богатым и титулованным. Не прозевай свое счастье!

Такого унижения Джулия не ожидала. Мало того что ее расстроило внезапное недомогание Луизы, так теперь еще тетушка сообщила половине Лондона, что она охотится за женихами.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и осмотреться вокруг. Девушка старательно делала вид, что не знакома со странно одетой властной дамой, которая тащила ее за руку сквозь толпу гостей. В зале царила такая давка, что казалось, здесь собрался весь Лондон. Тем не менее несколько дюжин пар все же сумели занять место в центре, на натертом до блеска паркете, чтобы открыть бал менуэтом. В конце зала вдоль стены были выставлены столы с закусками.

Джулию снова охватила дрожь, как дома, у нее перехватывало дыхание, крутило желудок, подкашивались колени, однако тетушка не обращала никакого внимания на состояние племянницы и упорно тащила ее сквозь толпу на поиски джентльмена с туго набитым кошельком.

Джеймс давно уже остался где-то позади. Джулия пошарила глазами по залу в поисках Кариссы, но ее нигде не было видно. Не увидев знакомых приветливых лиц вокруг, бедняга совсем растерялась. Бал утратил для нее свою магию и привлекательность.

Симона зря возлагала на нее смелые надежды. Джулия не смогла пройтись по залу с гордо поднятой головой, делая вид, что ей все здесь нравится, и вела себя как неопытная провинциальная девушка, наряженная в модное платье. Ей вдруг отчаянно захотелось вернуться в дом на Гроувнер-сквер, где сейчас находилась Луиза, однако в этот момент кто-то нежно прикоснулся к ее локтю.

Обернувшись и увидев сэра Стивена, Джулия поприветствовала его, сделав реверанс:

– Добрый вечер, сэр Стивен.