Горячий ключ - Валентина Мельникова (2001)

Странным было то, что со стороны врага не последовало никакой осмысленной реакции на бомбардировку камнями. Было много беготни, стрельбы и громких криков после каждого выстрела камнемета, но, видно, ничего толковее в голову им не приходило. «Да и чем они могут ответить? — подумал Артем. — Камень в полете не остановишь даже при наличии гранатомета». Он подошел к Каширскому и вполголоса довольно раздраженно спросил:

— Почему мы не можем так долго пристреляться? Что с этой дурацкой машиной?

Каширский вынул изо рта трубку и вполне спокойно ответил:

— Учтите, что камнемет — средневековое, а значит, заведомо не очень точное оружие. Ни специальных тебе систем наведения, ни прицела. В теории это воспринимается совсем не так, как на практике.

Я понимаю, с подобным разбросом трудно смириться, но нужно принять как неизбежность.

Шевцов, в отличие от профессора, был обеспокоен.

— Метательное плечо немного вихляет, — сказал он. — Мы не смогли закрепить его как следует. К тому же у нас нет стандартных снарядов.

Одни камни легче, другие — тяжелее. Отсюда то перелет, то недолет. А из-за вихляния они разлетаются вправо-влево.

— Это можно исправить?

— Только если дерево заменить на сталь. В наших условиях это невозможно, — с сожалением ответил Шевцов. — Нужно искать решение в другом направлении. Например, найти способ определения стандартного веса камня.

Тогда Малеев соорудил из доски примитивные весы, которые, как ни странно, помогли им подобрать подходящие по весу камни И они начали снова, чтобы через четыре выстрела сделать свой лучший выстрел…

Камнемет заскрежетал всеми своими суставами, ведро с грохотом врезалось в землю, вздымая кучу пыли, балка взметнулась, камень взвился в небо, забирая все выше и выше. Над головой Артема он достиг своего апогея и начал падать, устремляясь на этот раз, без всякого сомнения, к цели.

— Ну же, ну! — проговорил Артем в нетерпении.

Кажется, Господь услышал их молитвы и заставил камень бабахнуть куда следует. Он затаил дыхание.

Под воздействием силы тяжести камень несся к земле. Не задев, он миновал перила и, к ужасу Артема, прошел точно сквозь проем в середине моста и скрылся в бурлящей воде, вызвав столб брызг, окативших доски снизу.

— О, черт! — Артем схватился за голову. — Такой удачный выстрел, и все опять к бебене фене!..

Он ожесточенно выругался и вдруг с поразительной ясностью понял, что перестал ощущать себя приговоренным к смерти. Там, наверху, когда он спорил с Рыжковым, это ощущение жило в нем и мешало сосредоточиться на главном — понимании, что нет безвыходных ситуаций, если ты настроен сражаться за свое будущее. Нет, он еще не мертвец, и бандиты не перейдут через этот мост, пока у него и его товарищей есть хотя бы один шанс на успешную борьбу. Но по мере того, как росла в нем и крепла надежда, в груди что-то сжималось, давило, пока не переросло в неприятную тягучую боль. Пока надежды не было, его нервная система была в порядке и в полной боевой готовности, потому что ему были дороги каждая минута, каждая секунда жизни и некогда было отвлекаться на сомнительные размышления вроде «А что будет дальше?». Но появившаяся вдруг возможность выжить вновь сделала жизнь более ценной, с ней будет труднее расстаться, и Артем немного занервничал. Человек, считающий себя без пяти минут мертвецом, не боится умереть, страх приходит только с надеждой.

Он вернулся к камнемету и сказал Шевцову:

— Ну ты и артиллерист, черт возьми!

Даже под густой щетиной было видно, как тот вспыхнул:

— Что ты имеешь в виду?

— То и имею, что сказал, оказывается, ты — прекрасный артиллерист. Последний выстрел был просто замечательным! Просто в том месте не оказалось настила. Камень прошел через дыру.

Шевцов довольно усмехнулся:

— Значит, мы все-таки пристреляли это чудовище.

— Давай продолжать, — сказал Артем, — и будем надеяться, что этот выстрел не был случайным.