Горячий ключ - Валентина Мельникова (2001)

Артем долго смотрел на этот отблеск, пока он не исчез: луна сместилась на небосводе, значит, прошло не менее часа, чем он осознал, зачем забрался в этакую глухомань. Он страшно устал, в последнее время спал урывками, и напряжение, постепенно перераставшее в глухое раздражение, которое все чаще выливалось в приступы ярости, говорило об одном — он, полковник Таранцев, на грани нервного срыва, и этот срыв необходимо предотвратить. Артем не знал другого способа, кроме одного — откупорить и опустошить бутылку, что весь день согревала его сердце и душу предчувствием скорого облегчения.

На ночное дежурство теперь становились и женщины, поэтому появилась возможность передохнуть. Вблизи моста Шевцов и Малеев возились с камнеметом. Артем сначала хотел пойти и помочь им, но передумал. «Ну его к черту, — пробурчал он себе под нос и отправился в сторону темнеющего леса. — Может начальник гарнизона хотя бы час уделить самому себе!»

Конечно, он помнил, что пригласил Ольгу на свидание, но не забыл и того, что попытался проделать это с самым несерьезным видом, чтобы она, не дай бог, не заподозрила, как сильно он желает этого. И хотя назначил ей дежурство с вечера, к сторожке не пошел намеренно, стараясь скрыть от самого себя, что не хотел бы сегодня испытать еще раз разочарование, несравнимое даже с тем, которое испытал, когда понял, что они не сумеют разрушить мост до утра.

Сквозь деревья Артем видел свет фар на противоположном берегу: противник явно не хотел, чтобы в ночное время кто-нибудь подобрался к мосту и поджег его. Артем никак не мог понять, чего ждут бандиты. Прошло два дня, как был сожжен грузовик, а никаких действий на том берегу не предпринималось, если не считать бесполезной и беспорядочной стрельбы. «Что-то они все же готовят, и непременно какой-то гаденький сюрприз», — подумал он, так как версия, что бандиты надеются взять их измором, была самой бредовой из всех, которые выстраивались в его усталом мозгу.

Артем продолжал задумчиво разглядывать бутылку. Павел и Дмитрий должны сегодня к вечеру пройти перевал. Выходит, надо держаться еще дня три-четыре. А если больше? И не предпримет ли противник уже завтра какие-то решительные действия, на которые они не смогут ответить? Он вспомнил свой спор с Рыжковым и подумал, что был не совсем честен с ним. В глубине души он все-таки сомневался, что они сумеют выйти победителями в этой войне против вооруженного до зубов противника.

Протяжно вздохнув, он взял бутылку, отвинтил пробку и, сдаваясь на милость сидевшим в нем бесам, сделал первый глоток.

— Знаешь, Олюшка, — Агнесса со вкусом потянулась, — не скрою, мне это начинает нравиться Ольга посмотрела на нее с беспокойством:

— Нравиться?

— Да, нравиться, — уверенно повторила Агнесса. — Никогда не думала, что найду удовольствие в подобных приключениях.

Ольга осторожно сказала:

— Ты не забыла, что нас могут убить?

— Как ни странно, не забыла. Но мне все равно нравится. И теперь я знаю, почему мужиков хлебом не корми, а дай повоевать. По той же причине, что и поиграть в азартные игры. Только на войне ставки более высокие — их собственные жизни. И это обостряет все чувства до предела. — Она плотнее запахнула куртку Шевцова, которую он отдал Агнессе, после того как она свою отдала Павлу. — Я работаю в школе более двадцати лет.

И знаю, что думают об учительницах, — серая, скучная масса. Синие чулки, ворчливые мегеры, которые, кроме школы и своих учеников, ничего не замечают. Но я никогда такой не была. Возможно, была слишком романтична, в ущерб себе и своим близким. По правде, я никогда не была замужем, потому что всю жизнь ждала принца на белом коне, с мечом в руках, в золотых доспехах… — Она иронично усмехнулась. — Да и в Горячий Ключ я езжу лишь для того, чтобы встретиться с одним человеком… Так, ни к чему не обязывающая связь… Отдушина на время отпуска.