Горячий ключ - Валентина Мельникова (2001)

Каширский натянул арбалет, а женщины только что завершили подготовку к стрельбе — несколько болтов ко второму арбалету были воткнуты в землю полукругом. Рядом стояли два ведра с соляркой и высилась куча рваных тряпок.

К Артему подполз Каширский:

— Евгений Александрович с Малеевым обнаружили в лесу целых три бочки с соляркой и одну — с керосином.

Они устроились среди камней и начали обсуждать, как лучше использовать этот неожиданный подарок. Но в это время на мосту показались два бандита с новой доской, и Артем сосредоточился на них, не замечая, что шепчет сам себе: «Всему свое время, всему свое время…» Затем повернул голову, увидел Ольгу и, показав ей растопыренную пятерню, предупредил:

— Пять минут.

Раздался щелчок — Ольга опробовала зажигалку. Артем обратил внимание на другую сторону ущелья. Время ползло медленно, будто сонная муха по стеклу, и он почувствовал, как вспотели его ладони. Он вытер их о рубаху — и вдруг аж подскочил от неожиданности: перед грузовиком появился один из бандитов и заслонил собой бензобак.

— Да отойди же ты! — прошептал Артем умоляюще. Он знал, что Чекалина тоже видит этого человека и у нее не хватит воли выстрелить в него.

«Черт побери, Дима ничего не знает об арбалете, и я забыл сказать ему об этом, — подумал он с досадой. — Сейчас он выстрелит, как было приказано. Ведь ему совсем нет дела, кто и где стоит».

А бандит тем временем достал сигарету, небрежно зажег спичку о борт грузовика и стал прикуривать.

В этот момент журналист выстрелил, вызвав переполох на мосту. Бандит, куривший около грузовика, на мгновение замер, а потом побежал к штабелю с досками. Больше Артем за ним не следил. Главное, что он отошел от бака, к которому было приковано все его внимание. В то же мгновение послышался глухой щелчок, и через долю секунды на баке расплылось мокрое пятно.

Артем хлопнул ладонью о землю и даже крякнул от удовольствия. Надежда Антоновна справилась со своим заданием на «отлично»!

Он вытер обильный пот на лбу и стал до боли в глазах всматриваться в грузовик. Действительно ли из бака потек бензин, образовав даже лужицу на земле? Или это только показалось? Как бы пригодился здесь старенький бинокль, который без дела скучал на одной из полок в его квартире!

Любители пострелять на противоположном берегу реки уже открыли сумасшедшую, но по-прежнему безрезультатную пальбу. Артем не обращал на нее никакого внимания. Гораздо важнее для него было происходящее с грузовиком. Прежний бандит вернулся к нему и, замерев, уставился на бензиновую лужу у своих ног. Он наклонился, заглянул под грузовик и вдруг завопил и отчаянно замахал руками.

Артем повернулся к женщинам и щелкнул пальцами. Агнесса немедленно смочила в солярке намотанные на концах болтов тряпки, а Ольга от зажигалки запалила первый из них и передала его Артему. Он зарядил болтом арбалет и в ожидании, пока тряпка разгорится, молотил от нетерпения кулаком по камню. Но дождаться надо было: он уже знал, что неразгоревшийся фаларик в полете потухнет. Он поднял арбалет, и пламя слегка опалило ему лицо. Но Артем не заметил этого, потому что в этот момент к бандиту у грузовика прибежал еще один и уставился на пробитый бензобак.

Артем смотрел сквозь грубый проволочный прицеп на языки пламени и уговаривал себя ни в коей степени не спешить. Наконец он мягко нажал на спусковой крючок. Приклад ударил его в плечо, и Артем быстро повернулся, чтобы передать арбалет Агнессе, но все же успел краем глаза заметить, что горящая стрела прошла поверх грузовика и зарылась в землю по другую сторону штабеля.

Шевцов предупреждал, что новый арбалет берет немного выше. Артем быстро схватил его, обжег пальцы, шепотом выругался и вновь принялся целиться так, что брови его дрожали от напряжения.

И снова приклад больно ударил его в плечо, а болт пошел на этот раз правее и, взрыхлив землю на дороге, рассыпал вокруг себя сноп искр.