Претендент - Ирма Грушевицкая

— Ты просила не включать свет, хотя я несколько раз спросил, не ошиблась ли ты комнатой. Это действительно была спальня Лиама, но в ту ночь он отдал её мне. Ты представилась Скарлетт, а я знал, что это неправда, потому и назвал «цветочком». Ты ушла в моей футболке и даже не обернулась, хотя я попросил. Может, сделай ты это, не пришлось бы просить меня лгать покойному брату.

— П-покойному? — ахнула она, поражённо.

— Лиам разбился на мотоцикле через несколько недель после возвращения из Мексики. Если всё так, как ты говоришь, цветочек, то твой мальчик — не его сын, а мой.

Глава 15

В год, когда Нику исполнилось двенадцать, им с Лиамом подарили щенка. Бонго стал их общим подарком на Рождество. Общим потому, что родителей они с братом уламывали на пару.

Ник прекрасно помнил ощущение радости, с которым в то утро нёсся на первый этаж в закуток рядом с кладовкой, где для щенка было обустроено место. Накануне вечером он едва смог уснуть, представляя, как они будут играть на улице: бегать с братом наперегонки, кидать яркий теннисный мячик, а щенок — тогда ещё без имени — с громким лаем кинется за ним вдогонку.

Бонго подарил им много радости, прожив довольно долгие для собаки семнадцать лет. Ожидание праздника и сам праздник, тёплым шершавым языком проходящий по его лицу — Ник никогда не был так исключительно счастлив, как в те дни.

Сейчас эти ощущения вернулись.

Понимание, что где-то в этом городе в своей кровати спит мальчик, которому он дал жизнь, каждое утро наполняло сердце Ника по-настоящему светлой радостью. Это случилось одномоментно — в тот самый миг, когда он сказал Элис те слова: «твой мальчик — мой сын». В его сердце и душу будто бросили волшебный боб, и проросший в них стебель распрямил его плечи и заставил замолчать вечного циника, доселе там живущего.

Это было похоже на дурацкий кинофильм. Причём не забористый стриминг от Нетфликса, ни фэнтези сага от Эйч Би О, ни новомодные картинки от Амазона — старая добрая классика от почивших в бозе «Тачстоун пикчерз» и «Тристар», снявших «Красотку» и «Неспящих в Сиэтле». Его не склонная к сантиментам мама обычно пересматривала их на Рождество, отсюда он хорошо помнил начальные кадры с эмблемами киностудий. Они с Лиамом больше любили мультики и комедии вроде «Трудного ребёнка» и «Маски». Или, если родителей не было дома, «Гром в раю» — телесериал с Халком Хоганом.

В другой раз он мог бы посмеяться — если бы подобную историю увидел на экране, ну, или кто-нибудь ему рассказал.

Только представьте: девчонка думает, что спит с одним братом, а рожает ребёнка от другого. Чаплин и Китон на том свете точно ухахатываются. И он бы поржал в удовольствие, если бы дело не касалось его, растерянной молодой женщины, которая ему очень нравится и довольно симпатичного поборника нравственности ака Окунёвая погибель.

Но здесь их было только двое, и Ник всерьёз опасался за рассудок Элис, потому что это реальность могла оказаться неподъёмной для её разума ситуация. И в доказательство того, что так и есть, девушка пошатнулась.

— Кажется, я сейчас хлопнусь в обморок.

Флеш должен сжечь к чертям свой красный костюм в знак уважения — вот с какой скоростью Ник оказался рядом и подхватил готовую осесть на пол Элис.

— Я держу.

Она вцепилась в его предплечья, и Ник подивился, насколько холодными оказались у неё пальцы. Следующее, что удивило — его объятия не были отторгнуты. Но и приняты тоже. Он будто обнимал безвольную куклу — но не мягкую, податливую, а хрупкую, фарфоровую — сожми сильнее и расколешь. Элис заледенела. Замерла и закрылась. Но он всё ещё держал её в руках — а это был хороший знак.