Претендент - Ирма Грушевицкая

— Да! — Пальчик замер, а Лукас, приоткрыв от неожиданности, уставился на мужчину.

— Это сиг. Он хищник. Кстати, я Ник. — Присев на корточки, Николас протянул малышу руку и, когда тот ответил, тихонечко её встряхнул. — А тебя как зовут?

— Лукас Манфреди.

— Вот и познакомились. Вообще, Лукас Манфреди, тебе повезло. В это время года сига трудно чем можно заинтересовать — корма в озере и так хватает. Думаю, тянуть его было сложно.

— Да-ааа, — протянул Лукас заворожённо.

— Даже маленькие сопротивляются так, будто тащишь кита. Вот ты сколько весишь?

— Не знаю. — Элис улыбнулась, когда карие глазёнки сына молниеносно метнулись к ней. — Сколько, мам?

— Сорок фунтов (восемнадцать килограмм — прим. автора).

— А теперь представь рыбу, которая весит двадцать. В половину тебя!

— Ого!

— Вот тебе и ого! А мой дед однажды поймал такую.

Наигранности Элис не чувствовала. Если бы был хоть один намёк на то, что Ник играет, она бы быстро всё прекратила. Но эти двое будто продолжили однажды прерванный разговор — так гладко у них всё получилось. И вот уже они обсуждают со стюардом достоинства разной наживки, и Ник сам забрасывает удочку и передаёт её в руки Лукасу, становясь позади него и полностью закрывая от неё сына.

Прошлое в настоящем. Или в будущем? Сложно определить.

Когда они снова оказались в коттедже, чтобы переодеться к предстоящему ужину, Лукас завалил её рассказами о Нике. Не вопросами — рассказами: о рыбалке, о собаке, о резиновой лодке, которой тот управлял вместе с братом, о том, как однажды они в ней уснули, и их нашли спасатели.

Слушая сына, Элис не знала, плакать или смеяться. Всего за пару часов её жизнь изменилась. Николас вошёл в ней бодрым строевым шагом, очаровав сначала её мальчика, потом старшего брата, а после и остальную родню.

Уже вечером, когда все смотрели фейерверк, устроенный над озером, самая рассудительная из её невесток — Стефани, жена Нино, обнимала её и шептала на ухо слова поздравления.

— Классный парень. Не упусти его.

Элис в ответ молчала, потому что это самое глубокое дно — когда тебя поздравляют с тем, что кто-то оказывает тебе знаки внимания.

Правда, со знаками Николас явно решил повременить. Только улыбки, только тепло в обращённом на неё взгляде. Никаких прикосновений, объятий и тем более поцелуев. Проход по параллельной орбите, но всегда на расстоянии зрительного контакта общался ли Ник с кем-то из гостей, стоял ли в компании её братьев, помогал ли детям запускать на пляже бумажных змеев, говорил ли тост на завершающем ужине. Элис не могла понять, нравится ей это или нет — не успевала анализировать собственные эмоции. Напряжение было таково, что концу дня голова ощутимо гудела.

Вместе со всеми она посмотрела фейерверк, устроенный над озером, но на выступление диджея не осталась. Танцевать неожиданно расхотелось и, извинившись перед Мэри, Элис вернулась в свой коттедж. В компании с другими мальчишками Лукас убежал в «кемпинг», так что и следующую ночь ей предстояло провести одной.

Так и случилось, хотя большую её половину Элис прислушивалась к каждому шороху, ожидая стука в дверь. Уснула она в ожидании, с ним же и проснулась. Ожидание стало её обычным состоянием. Понять бы, чего именно она ждала…

В четверг утром неожиданно позвонил Эдуардо. В совершенно неподходящее для звонка время, потому что утро для неё — самая занятая часть дня. Общение с поставщиками, приём товара, оплата счетов. Давно уже следовало бы взять помощника, но в данном вопросе Элис, как и её родители, оставалась принципиальной: семейный магазин не должен управляться посторонними. Единственное допущение, которое она себе позволила — нанять складского работника и продавца на смену. Бухгалтерию же вела сама, даже готовила налоговые отчёты.

Именно за этим делом её и застал брат.

— В субботу с парнями ведём мальчишек на бейсбол. Если хочешь, можем взять Лукаса.