И, странное дело, ещё месяц назад Ника совершенно устраивала жизнь, которой он жил. Любимое дело, признание в профессиональных кругах, круглый счёт в банке, недвижимость в хорошем районе, не требующие обязательств отношения с противоположным полом. Он не любил слово «плейбой», и когда впервые его так назвала мать, обиделся. Плейбои прожигают жизнь, а он вкалывает как проклятый, чтобы обеспечить видимость прожигания.

Всё, чего он достиг в «Неотеке» — одном из успешных разработчиков корпоративного программного обеспечения — сделано не благодаря, а вопреки. Отец с матерью прочили ему научную карьеру, как позже и Лиаму, но Ник выбрал свой путь, начав, как когда-то Стив Джобс, с лаборатории в гараже. И хаккерством промышлял, и разработкой программ-шпионов. Имел несколько встреч и с полицией, и с Агентством Национальной Безопасности, но всегда выходил сухим из воды благодаря своим же мозгам. Его ни разу не удалось схватить за задницу, но момент, когда следовало остановиться, Ник выбрал более чем удачный. Во время его последнего визита в АНБ присутствующий при разговоре приглашённый аналитик предложил ему работу. Ник возглавил инновационный отдел и превратил никому не известную «Неотек» в прямого конкурента таких гигантов как «Оракл» и «САП».

Произошло это не за пять минут. И даже не за пять лет. Цену подобного превращения Ник знал очень хорошо и платил её сполна. Бессонные ночи, сутки, проведённые за столом переговоров. Бесконечные встречи, презентации, семинары. Выставки и конференции. Перелёты, перелёты, перелёты. И долгие разговоры, необходимость быть убедительным, стремление завоевать внимание и расположение. Обаятельному Николасу Холланду, казалось, всё давалось легко. Но кто бы знал, что стоит за этой лёгкостью, и каким злым и циничным он является на самом деле.

Мало кто видел его настоящим. Мало кому он нравился настоящим. Потому Ник так ценил родных и близких. И друзей, коих после смерти брата, осталось всего трое — Мэтт, Кристофер и Тейлор. Показывать ли Элис своего внутреннего Халка, Ник ещё не решил, потому и не спешил сближаться с матерью своего сына, встречаясь с ним на нейтральной территории и всегда в компании кого-то из братьев Манфреди.

Всё кончилось в один день и совершенно случайно.

Эдди попросил о технической консультации для расследования, проводимого его знакомым детективом, и они договорились встретиться в таверне у Шона.

Детектив Лазенби, приятный на вид парень возраста Эдди, обладал достаточно острым умом и всё схватывал на лету. Там действительно были сложности с нарушением протоколов безопасности, но Ник постарался достаточно подробно всё разъяснить. Разумеется, исключительно в рамках американского законодательства. После они выпили по пинте, потом ещё по одной, а потом приехал Тейлор, который оказался знаком с детективом Лазенби, и встреча переросла в дружескую попойку — если такое вообще возможно в присутствии капитана полиции.

Расходились они около одиннадцати, и уже на улице, ловя такси, Ник заметил озабоченность на лице Эдди, смотрящего на экран своего телефона.

- Всё нормально?

- Да. Элис пишет, Лукас заболел. Жалуется на горло. У него в классе был случай мононуклеоза, так что Элли сейчас в растрёпанных чувствах. Просит приехать.

Мгновенно трезвея, Ник втолкнул Эдди в подъехавшее такси и тут же втиснулся сам.

- С тобой поеду.

- Да зачем? Это может быть опасно.

- Вот именно! У тебя тоже дети. Так что уж лучше я.

- Ты ещё и доктор?

- Иногда. Называй адрес.

Десять минут поездки прошли в полном молчании, что удивительно для новых приятелей, которым нравится общение друг с другом. Николас нервничал, переживая за сына. Эдди, скорее всего, тоже. То и дело Ник чувствовал на себе его взгляд, но ни тот, ни другой так и не заговорили.

Только у самого дома, когда Ник уже вышел из машины, Эдди опустил окно и обратился к нему с весьма странным вопросом.