Сердце пламени - Бек Макмастер (2021)

— Может, они предполагали, что их предложение будет принято? Вирмы ленивы. Зачем вылетать на охоту, если раз в неделю тебе под нос приведут ягненка, да еще и привяжут? Папа говорит, раньше дреки часто охотился, но теперь он в основном валяется в горе, впитывая тепло вулкана.

— Я думал, вирмы — свирепые могучие хищники.

— Когда пожелают, да. В основном он нас не трогает. Связан обещанием не причинять нам вред… — Между бровей Фрейи пролегла морщинка. — Но теперь, похоже, кто-то из местных нарушил слово и нанял охотника.

— И с чего это тебя тревожит?

— Не тревожит. — И все же беспокойство не ушло с ее лица. Фрейя вздохнула. — Раз они нарушили клятву, то и вирм более ею не связан. Если верить легендам, дреки — мстительные создания. Не хотела бы я навлечь на себя их гнев. Я не могу больше терять овец.

И не потеряешь… Ее неистовое отчаяние в пещере поразило его в самое сердце. «Мы с отцом будем голодать…»

— Может, его успокоит другая дань?

После этих слов она в упор взглянула на него своими сияющими эмоциями разноцветными глазами, зеленым и карим.

— Вы о принесении в жертву девственницы? Мы больше не занимаемся подобным варварством.

— Такая редкость, — признал Рюрик, — к сожалению.

— Девственницы или принесение их в жертву? — поддела Фрейя.

Рюрик позволил себе слегка улыбнуться и не ответил.

— Ты так говоришь, будто это преступление.

— Ни одну женщину не должны принуждать к подобному.

А вот теперь она явно разозлилась. Ее глаза сверкали. Рюрик уловил отголосок мысли. По соседству с их фермой девственниц было немного. Молодые женщины либо повыходили замуж, либо еще не достигли зрелости.

Кроме нее.

— В старые времена женщине предлагали стать данью, — ответил Рюрик, потягивая вино и любуясь искрами, брызжущими из ее глаз. Красавица. — Это была честь.

— Чтобы тебя сожрали?

Какая невинность…

— О, да. Посмаковали.

Ресницы Фрейи опустились на пылающие щеки. И все же она не отозвалась на игривый намек и, судя по всему, намеренно, ведь мысль определенно уловила.

— Вы о тех дурацких эддах, что рассказывают, как дреки ходят среди нас.

— А как по-твоему, такое возможно?

— Да зачем им это? Мама говорила, что лишь в людском обличье дреки уязвимы и смертны. К чему им рисковать?

— От одиночества, возможно.

— Вы приписываете человеческие качества нелюдям.

— Нелюдям, как же, — возразил Рюрик, уже сам теряя терпение. — Они, конечно, иные, но любому живому существу нужна родная душа.

— Есть же другие дреки, — парировала Фрейя. — В каждом вулкане Исландии сидит как минимум одна тварь. Иногда больше.

Пальцы Рюрика застыли на краю бокала.

— Не все дреки рады другим. И не всех дреки принимают в их обществе. Если нарушен закон, иногда преступника изгоняют от сородичей, обрекая на годы одиночества.

Фрейя подняла глаза, заинтригованная ледяным тоном, словно почуяла что-то за его словами.

— Откуда вы все это знаете?

— У меня есть глаза. И уши.

— Вы говорите совсем как мой отец, — выдохнула Фрейя. — Много слов, но ничего по сути.

— А мне вот любопытно, как мог мужчина отпустить в дальнюю поездку незамужнюю дочь?

Рюрик дотянулся до бутылки с вином, наклонился и наполнил стакан Фрейи. Она сидела неподвижно, но тело ее было невероятно напряжено. Плененная молния. Только посмей дотронуться.

— Мой отец болен и слеп, он не может сопровождать меня. — Великолепные глаза сощурились, ледяная усмешка исказила мягкие губы. — Но я не беззащитна.

И он это знал. У его мышки были острые зубки и коготки, хотя лично для него они не представляли угрозы. Но все же… Ему нравилось. Нравилось, как она огрызалась, как щурились ее красивые глаза, меряющие его сверху донизу.

Вызов.