Скажи, что любишь - Джоанна Линдсей (1996)

Друзья по-разному относились к своему незаконному происхождению. Когда Николас узнал правду, он погрузился в глубокую печаль, которая развеялась лишь после женитьбы на Регги, — ей на такие мелочи было наплевать. Дерек о своем рождении вне брака знал всегда и старался по этому поводу особо не убиваться. В конце концов у него была огромная семья, которая приняла его таким, какой он есть. У Николаса подобной поддержки не было. Между тем Дерек горевал из-за того, что не знал своей матери, более того, не знал даже, кто она. Много лет назад он пытался выяснить этот вопрос у отца, но тот неизменно отвечал, что она уже умерла, а следовательно, это не важно.

Наконец Дерек откликнулся на замечание старого друга:

— По правде говоря, это моя новая любовница. Николас удивленно поднял бровь.

— Может, я ошибаюсь, но ты, кажется, поклялся их больше не заводить.

— Обстоятельства неожиданно изменились…

— Вот оно что, — насмешливо произнес Ник и пожал плечами. — Ладно, наслаждайся, пока она тебе не надоела. Скоро начнешь рыскать в поисках замены. Со мной, во всяком случае, такое случалось постоянно… пока я не повстречал твою двоюродную сестренку. Не успел опомниться, как оказалось, что я уже не могу выкинуть эту рысь из головы.

— Нет, Ник, на этот раз все действительно по-другому. По правде говоря, я ее не содержу… э-э… я ее купил.

Ник снова изумленно поднял бровь.

— Прости?

— Я ее купил, — повторил Дерек уже тверже. — Попал на аукцион, где она продавалась… ну и купил.

— И сколько же ты отвалил за свое сокровище?

— Тебе лучше не знать.

— Надеюсь, твой отец тоже не узнает об этой сумме.

От одной мысли об отце Дереку стало не по себе.

— Молю Бога, чтобы этого не произошло. Николас покачал головой.

— Такая красавица, что ты не смог справиться с соблазном?

— Так отреагировал на нее Джереми. Представь, маленький проходимец даже хотел одолжить денег. Давил на меня, пока я не напомнил, что ему просто негде ее держать.

— Значит, там был Джереми?

— И Перси тоже.

— Это произошло случайно? Или вы специально искали такую возможность?

Дерек улыбнулся. Раньше они все делали втроем — Ник, Перси и он. Это было до того, как Джеймс вместе с Джереми вернулся в Англию, а Ник позволил себя окольцевать.

— Нет, — произнес Дерек. — Это случилось в новом «Доме Эроса». Он открылся уже после того, как ты стал недосягаем. Там стараются угодить всяким извращенцам, поэтому мы так поздно узнали об этом месте. Мы заехали туда, чтобы вытащить подружку Джереми.

Николас засмеялся.

— Значит, парень дождался, когда ты выиграешь торг, а потом попросил у тебя денег? Действительно наглость, хотя вся родня с его стороны прославилась этим качеством.

— Эй, остановись. Не надо трогать дядюшку Джеймса. Мы все знаем, как ты его нежно любишь. — Дерек дождался, когда Ник презрительно хмыкнет в ответ на замечание, и продолжил:

— Я, кстати, не собирался торговаться.

— Вот как? Что же тебя дернуло?

— Увидел, кому она достанется, если я не перебью цену. Тебе приходилось иметь дело с лордом Эшфордом?

— Не припомню. Кто это?

— Мы с ним столкнулись как-то вечером, когда прогуливались по набережной… Он привязал к кровати какую-то шлюху и стегал ее плетью. Причем так сильно, что девчонка готовилась расстаться с жизнью. Так он ведет любовную прелюдию. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы ей не удалось выплюнуть кляп.

— Похоже, ему место в сумасшедшем доме, — поморщился от отвращения Николас.

— Полностью с тобой согласен, но лорд держит свои пороки в тайне. Мало кто знает о его наклонностях, а жертвам он платит хорошие отступные. Я здорово тогда его поколотил… Черт, я едва не убил эту сволочь! Думал, после этого он образумится. Как бы не так! Представь, что я почувствовал, когда увидел, как он торгуется за эту девочку? Ну мог ли я позволить, чтобы она ему досталась?