Первый раз - Софи Джордан, Дженнифер Арментроут, Лорен Лейн, Джули Кросс, Лиза Дероше, Мелисса Ландерс, Дженнифер Албин, Коул Гибсен (2016)

– Это очень хорошо. Пока его нос у земли, мы можем быть уверены, что он не потерял след. – Я достала навигатор из кармана и отметила наше текущее местоположение.

Теннер изогнул бровь в легком изумлении.

– Ты подготовилась.

Я подавила порыв напомнить ему, что именно он научил меня всегда быть готовой к худшему, и просто ускорила шаг, чтобы потерять его из поля зрения. Каждый взгляд на него напоминал мне о прежних временах, когда мы были вместе и я еще не подозревала, какое разочарование меня ожидает.

– Лучше подготовиться, чем потом сожалеть, – сказала я.

Словно нарочно, Теннер обогнал меня и приподнял ветку над моей головой, чтобы мне не пришлось пригибаться. Я нахмурилась и прошла мимо.

– В подобных жестах нет необходимости, ты же знаешь. Мне не нужен лакей во время поисковых работ в лесу.

Слева из-за чащи деревьев показались три изнуренных человека в униформах. Заметив нас, они покачали головами, давая понять, что им удача пока так и не улыбнулась. Теннер кивнул им, прежде чем ответить мне:

– Я и не собирался тебе прислуживать. Просто хотел вести себя галантно.

– Я тебя умоляю… – Я закатила глаза, перешагивая через бревно.

На лице Теннера промелькнула тень замешательства, и он нахмурился:

– А что?

Я вздохнула. Я понимала, что перегибаю палку, но ничего не могла с собой поделать. Четыре года – слишком большой срок, чтобы теперь приходить в замешательство от моей реакции на его внезапное возвращение.

– Зачем беспокоиться о галантности, офицер Вейд? Когда ты просто взял и уехал, не сказав даже «пока» на прощание, мне стало предельно ясно, что мои чувства тебе глубоко безразличны.

Он отступил, будто я оттолкнула его.

– Сверч…

Я смерила его гневным взглядом.

– Эйвери, – поправился он. – Ты даже не представляешь, насколько важно мне было… Ты мне и сейчас небезразлична.

– Что? – не скрывая сарказма, переспросила я.

Неужели он считает меня такой дурой? Я обернулась, чтобы взглянуть ему в глаза, а вместо этого получила по лицу веткой. Мои щеки загорелись от боли, и я резко отпихнула ветвь.

– Как ты можешь так нагло врать? Я тебе небезразлична? – Мой голос дрожал, а руки так крепко сжали поводок, что побелели костяшки пальцев. В этот момент мне показалось, что под моими ногами разъехалась земля, открывая пропасть в преисподнюю, а на месте меня удерживает лишь тонкая нейлоновая лента с лабрадором на противоположном мне конце.

– Я хотел позвонить тебе. – Теннер провел рукой по волосам. – Я каждый день думал о тебе. – Он не отводил взгляда от моих глаз. – Каждый чертов день. – Он отвернулся и последовал за Шони, который по-прежнему неустанно бежал вперед.

Я стояла, глядя Теннеру в спину, пока поводок не натянулся, и мне пришлось поспешить за собакой. Я кипела от гнева, внутри все горело, словно в меня вылили канистру бензина и подожгли.

– Как ты только смеешь говорить такое, Теннер Вейд? У тебя нет ни капли совести.

Он взглянул на меня через плечо, приподняв бровь.

– Прошу прощения?

– Вот! – Свободной рукой я показала ему неприличный жест. – Ты приглашаешь девушку на выпускной бал, клянешься ей в вечной любви, потом пропадаешь на четыре года – а после возвращаешься и говоришь, как сильно скучал по ней, как она важна для тебя, как трудно тебе было бросить ее.

– Бросить? – Теннер остановился, и я напоролась на него. Я сразу же оттолкнула офицера, стараясь игнорировать тепло его тела, очертания его накачанных мышц, – однако в горле у меня мгновенно пересохло. – Я не бросал тебя. Я действительно сказал правду о своих чувствах.

Мне пришлось сглотнуть несколько раз, прежде чем ответить:

– Любящие не уезжают от любимых.

Он поднял руку, чтобы коснуться моей щеки, но остановился – и рука замерла в воздухе.

– Уезжают, если это необходимо ради защиты любимых. – Теннер опустил руку.

Кровь ударила мне в голову.