– Что же, – вздохнула миссис Ройл. – Самое обидное, что ничего не поделаешь. Однако кухарка готовит сегодня на десерт бисквиты, пропитанные вином, с клубникой и ванильным кремом.

– Какая чудесная идея, – восхитилась Онория, которая к этому времени догадалась, что её работа состоит в том, чтобы соглашаться с миссис Ройл при любой возможности.

– Возможно, ей следует испечь также печенье, – нахмурившись, размышляла миссис Ройл. – Оно ей особенно удаётся, а джентльмены приедут голодными. Стрельба – весьма энергичное занятие.

Онория всегда думала, что занятия стрельбой требуют активных усилий скорее от птиц, чем от людей, но оставила свои мысли при себе. Однако девушка не удержалась:

– Разве не интересно то, что они поехали этим утром стрелять вместо того, чтобы посетить церковь?

– Не моё дело указывать молодым джентльменам, как им распоряжаться жизнью, – строго заметила миссис Ройл. – Разве что это мои сыновья, и тогда они должны всегда поступать так, как я скажу.

Онория попыталась уловить иронию в этом утверждении, но не смогла, и просто кивнула. У неё возникло чувство, что будущий супруг Сесилии включён в категорию «делай так, как я говорю».

Она понадеялась, что этот бедняга, кем бы он ни был, будет знать, на что идёт. Дэниел когда-то сказал ей, что самый лучший совет относительно женитьбы (непрошенный, разумеется) он получил от леди Данберри, старой дамы, которая наводила ужас на всех и получала несказанное удовольствие, раздавая советы всем желающим. И не желающим тоже.

Однако Дэниелу её слова запали в душу, либо, по меньшей мере, он запомнил их. По словам леди Данберри мужчина должен понимать, что когда он берёт в жёны девушку, то женится также и на её матери.

Ну, почти в той же степени. Дэниел лукаво улыбался, когда добавил сей постскриптум. Но Онория только непонимающе глядела на него, что заставило его расхохотаться ещё сильнее.

Он иногда бывал таким негодником… И всё же, Онория по нему скучала.

По правде говоря, миссис Ройл не так уж плоха. Она всего лишь задалась целью, а Онория знала по опыту, что исполненная решимости мать – печальный жребий. Её родная мать тоже когда-то была такой. Сёстры до сих пор рассказывали о тех днях, когда они были ещё девицами на выданье, а честолюбие их матери не знало пределов. Маргарет, Генриетта, Лидия и Шарлотта Смайт-Смит всегда были одеты по самой последней моде. Они всегда находились в правильном месте в нужное время. И все они удачно вышли замуж. Не блестяще, но хорошо. И все девочки Смайт-Смит нашли мужей за два сезона или ещё быстрее.

С другой стороны, Онории предстоял уже третий сезон, и желание матери видеть её хорошо устроенной в самом лучшем случае едва теплилось. Нельзя сказать, что ей не хотелось выдать Онорию замуж, она просто не могла себя заставить действительно побеспокоиться об этом.

Её мало что беспокоило с тех пор, как Дэниел бежал из страны.

Поэтому, если миссис Ройл спешила приготовить несколько лишних блюд на десерт или заставляла дочь переменить платье, основываясь на одних только слухах о чьём-то любимом цвете, она делала это из любви, и Онория никогда не стала бы винить её за это.

– Так мило с твоей стороны помочь мне с приготовлениями, – произнесла миссис Ройл, похлопывая Онорию по руке. – Все дела легче делать, когда есть ещё одна пара рук, как всегда говорила моя матушка.

Онории казалось, что она представляет собой скорее ещё одну пару ушей, чем рук, но, тем не менее, она пробормотала слова благодарности и последовала за миссис Ройл в сад, где та пожелала проверить, как идёт подготовка к пикнику.

– Я думаю, мистер Бриджертон весьма расположен к моей Сесилии, – поведала миссис Ройл, отступая в более тенистое место. – Как ты думаешь?

– Я не заметила, – дипломатично ответила Онория. Она действительно не заметила ничего подобного, но, чёрт возьми, возможно, так всё и было?