Последний долг - Пэппер Винтерс

Оставив машины позади, я повел мужчин вверх по холму к дому. Мы как можно больше держались за деревьями, двигаясь короткими волнами. Оружие было обнажено, когда мы поднялись на вершину холма и совершили наш последний спуск.

Я не сказал ни слова, слишком сосредоточенный на поиске слабых мест и точек атаки в доме моей семьи. Я вглядывался в тени, ища Килла и его людей, пытаясь увидеть, где они спрятались, но никого не заметил.

Чем ближе мы подходили к Холлу, тем сильнее колотилось мое сердце.

Ви и Teкс следили за каждым моим движением, и удача скрывала нас достаточно долго, чтобы незаметно подобраться к древней архитектуре и развернуться веером вокруг контрфорсов Хоуксриджа.

Налево или направо?

Я не мог решить.

Крыло столовой или лестница, ведущая в будуары и гостиные?

Ветер завывал над садом, звуча так, словно кто-то кричал.

Я замер; моя голова повернулась в сторону крыла столовой... крыла бального зала.

Шум раздался снова.

Преследующий.

Сокрушающий.

По моей коже пробежал озноб.

Он раздался снова, пронзительный и оборванный.

Это был не ветер.

К черту сюрприз.

К черту организованную засаду.

К черту все.

Нила!

Я поднял пистолет и бросился в атаку.

***

- Готова умереть, Нила?

Голос Ката причинил мне физическую боль, когда он заставил меня подняться по грубо сделанным ступенькам на деревянный фундамент. Мое сердце разрывалось в грудной клетке.

Жасмин закричала с другого конца комнаты. Ее крик расколол бальный зал на части, слезы окрашивали ее красивые щеки.

- Пожалуйста.

Мои собственные слезы грозили смыть меня, но я хотела оставаться с сухими глазами. Я хотела вспомнить свои последние несколько мгновений в совершенной ясности, а не утопать в слезах.

Кат заломил мне руки за спину; я застонала от боли после перелома. Бечевка обернулась вокруг моих запястий, неестественно согнув предплечье.

- Пожалуйста. Не надо...

Кат развернул меня, положив свои большие руки мне на плечи. Его золотистые глаза светились извинением и в то же время решимостью.

- Тише, Нила. - Его губы коснулись моих, сладкие и мягкие, прежде чем он подвел меня к коленопреклоненной трибуне и крепко прижал. - На колени.

- Нет!

- На колени.

Он ударил меня ногой сзади в колено, нарушив мою устойчивость и заставив меня рухнуть на место. Я вскрикнула, когда боль в моих коленных чашечках сравнялась с болью в руке. Как сломанная игла, я потерял свою остроту, свою борьбу.

Великолепие бального зала насмехалось надо мной, когда я неохотно склонилась к ногам своего палача.

Бархат и вышитые вручную крючки на стенах сверкали, как бриллианты, которые контрабандой вывезли Хоуки, - прямой контраст с грубо распиленным деревом и грубым мастерством помоста гильотины.

- Не делай этого. Кат... подумай о том, кем ты стал. Ты можешь прекратить это.

Мой голос имитировал мольбу, но я поклялась не умолять. Я видела вещи, понимала вещи и страдала от вещей, которые, как я думала, никогда не смогу вынести. Я была их игрушкой в течение нескольких месяцев, их противником в течение многих лет, их заклятым врагом в течение столетий. Я отказывалась плакать или пресмыкаться. Я бы не доставила ему такого удовольствия.

Я знаю историю Хоуков. Я знаю, что я сильнее их.

- Я хочу жить. Пожалуйста, позволь мне жить.

Он прочистил горло, скрывая любые мысли о нерешительности.

- Через пять минут все это закончится. - Кат наклонился в сторону и взял плетеную корзину.

Плетеная корзина.

Я не хотела думать о том, каким будет её содержимое.

Он положил её с другой стороны деревянного блока.

Мое сердце бешено колотилось, стуча все быстрее и быстрее, пока меня не затошнило от головокружения.