Небесные сферы - Шеффилд Чарльз (2004)

— Чистая, непорочная и совершенная? — на лице Эльке появилась горькая усмешка, обнажившая выступающие резцы. — Думаю, вы читали обо мне в базе данных корабля. Не все правда, что там написано. Потому что я сама это составляла. И сама решала, что следует написать, а что — нет.

— Но Скользун! Как вы его подцепили?

— Мне было семнадцать лет. Я считала, что я самое разумное существо во вселенной. Но ошибочно полагала, что это касается и знания жизни. Я слышала о Скользуне, впрочем, как и многие, но знала, что они никогда не проникнут в меня. Я была слишком умна для этого. И все же в один прекрасный день я позволила одному сесть на мое плечо, и это было прекрасно...

— Где он поселился?

— Как раз над моей печенью. Думаю, мне еще повезло, ведь в трех случаях из десяти он проникает в мозг.

— И что же вас спасло?

— Не что, а кто. Генерал Корин служил вместе с моим дедом за пределами Периметра. Когда дед умирал, генерал пообещал, что обязательно разыщет меня. Меня было легко найти, я работала в Исследовательском институте Триеста. Там он меня и нашел. Он выследил меня в одном из притонов. Убедился, что это именно я, и ушел. Даже не попытался поговорить со мной и выяснить, что произошло. На следующий день он вернулся с тремя офицерами, завернул меня в простыню, а потом отправил в космос.

Эльке внимательно посмотрела на Талли и отвернулась к экрану компьютера.

— Тогда я так не думала, но теперь мне кажется, что я легко отделалась. Мне сделали операцию и освободили меня от Скользуна. Потом я прошла курс химиотерапии. Но тогда я находилась на Елене, и к моим услугам были медицинские сестры. А теперь я в неизвестной вселенной и не знаю, удастся ли мне вернуться домой. Но вы поправляетесь, Талли, это заметно. Худшее позади.

— Хотелось бы верить, что вы правы. Но каждую ночь мне снятся сны. Мне снится, что я сижу и держу в руке маленький алый шарик. Мне ужасно хочется прижать его к запястью. В глубине души я понимаю, что не должен этого делать, так как все начнется сначала. Но я не могу остановиться. Рука сама помимо моей воли подносит шарик все ближе и ближе к коже.

— Я тоже вижу что-то подобное, — на лице Эльке появилось выражение тоски. — Мне снится, что я сижу одна, а Скользун все еще внутри меня. Он начинает звать: «Иди и приведи мне самца. Доставь нам обоим удовольствие». Знаете, если оба партнера, зараженные Скользуном, занимаются сексом, то ощущения непередаваемые. Я встаю и иду в притон, потому что мне обещано удовольствие. Я знаю, что скоро это приведет к смерти, но ничего не могу поделать.

— Да! Да, именно так! Вы не должны, но вам так хочется. Вы чувствовали то же, что и я, — и вновь Талли протянул руку и отдернул.

Он проклинал себя за бестактность.

— Значит, это Даг Корин спас вас. Я бы ни за что не догадался.

— Тогда зачем мне быть здесь, на краю вселенной? — Эльке не смотрела на Талли. Она сосредоточила все свое внимание на мониторах. — Это даже не вселенная, а целый набор бесконечных вселенных. Я здесь по той же причине, что и вы. Вас попросил об этом Чен Дальтон, а меня — Даг Корин. Похоже, для меня как для ученого это событие будет весьма значительным. Но я этого не знала, когда соглашалась принять участие в экспедиции. Я делала это только для генерала.

Талли молчал, и Эльке повернулась и внимательно посмотрела на него.

— Что? Что не так?

— Ничего.

— Вы лжете, Талли О'Тулл. Вы обычно бледны, как утопленник, а теперь ваши щеки порозовели. Что такого я сказала?

— Ничего. Это все мои мысли.

— Какие мысли?

— Они слишком абсурдны. Я думал, что вы здесь, потому что... — Талли поморщился, — что ж, это только лишний раз доказывает, какой я идиот. Я думал, что вы любовница генерала.

— Да, женщины способны на многое. Но чтобы я была его любовницей? Это просто смешно, — Эльке издала звук, вовсе не похожий на смех. — Я не могла бы позволить ему... или другому мужчине...