Даже жизнеспособный череп не всегда работает, а если и работает, может статься, никто ничего не передает, по крайней мере, в пределах зоны восприятия как самого черепа, так и чтеца. Поэтому всякий раз, устанавливая нейронный мост и подключаясь, я делала это без особой надежды на успех. Но все равно мне удалось проверить некоторые черепа и отвергнуть их, как неподходящие для наших нужд.

Но в третьем магазинчике, где мне позволили испытать товар, что-то прорвалось – и оказалось гораздо сильнее, чем я ожидала.

Это ты.

Разум был мне известен. Это он однажды послал слова, выдавшие его прямой интерес к нам. «Рассекающая ночь». Стоило мне об этом подумать, как я допустила схожую оплошность: слова вырвались из моего разума в череп и унеслись прямиком к чтецу костей, который только что узнал меня и понял, что мы уже встречались.

Я бросила вслед собственной мысли поспешное уточнение:

Мы никогда ею не были.

В безмолвном обмене репликами наступила пауза.

Вы претендуете на какое-то другое название?

Мы ни в чем не виноваты. Вы преследовали нас от самой Пустоши. Мы видели, как вспыхнули ваши паруса, и попытались сбежать. Но вы все шли и шли, гнали нас в сторону Собрания, и в конце концов ранили одного из наших людей парус-сечью.

И что же стало с пострадавшим?

Я попыталась игнорировать этот вопрос, но образ Колеса Стриззарди промелькнул в моем разуме прежде, чем я сумела его подавить. Моя внутренняя дисциплина здесь была не такой строгой, как в комнате с костями на нашем корабле.

Да, мы так и предполагали, что вы добрались до порта. Не казни себя за ошибку. Обычные каналы разведки уже раскрыли вашу суть и местонахождение. Я лишь хотел выяснить, сошли ли вы с корабля. Вы уже давно храните костяное молчание, и мой капитан хотел бы узнать, чем занимается ваша команда. Но не узнает, потому что страдает от ужасных ран. Ты слышала про наших раненых?

Я вспомнила отчаянную перебранку по трещальнику, которую мы подслушали после атаки. Вспомнила ужас и отчаяние людей, которые умирали или отчетливо видели приближение смерти. Вспомнила и осознание того, что это результат наших действий.

Это произошло случайно. Мы целились в то, что считали пустым участком космоса. Мы не знали, что существует второй корабль. Поверь, мы не собирались никому причинять вред.

Вы не просто причинили вред. Ваша меткость, пробивная способность и скорострельность были выше всяческих похвал. Пушки с водяным охлаждением, утверждает наш оружейник, – именно такие, как на корабле, за которым мы охотимся по лицензии.

Это не мы. Ты должен понять. Мы вас обстреляли, да, но с намерением порвать ваши снасти, прекратить погоню, и не более того.

Назови твое имя. Если заявляешь о своей невиновности, зачем держать его в секрете?

Тебе не нужно знать мое имя. Ведь мы оба – чтецы костей. Конфиденциальность – суть нашего ремесла.

Я думаю, ты женщина. Может, ошибаюсь – скорее всего, ошибаюсь, – но это бы согласовалось с нашими разведданными. Двух сестер затянуло в ее паутину, и по крайней мере одна была наделена полезной способностью – умела читать кости.

Я… не она.

Адрана Несс, Арафура Несс – либо та, либо другая.

Нет…

Но я слишком многое себе позволила, и этот провал нельзя было исправить.

Думаю, ты Адрана. Хотелось бы как-нибудь с тобой встретиться. Было бы очень поучительно пообщаться с одним из умов, что стоят за этим поступком. Или ты отрицаешь вашу вину?

Я же сказала, что случившееся – результат ошибки.

У тебя есть свобода воли. Ты не обязана была выбирать такую судьбу.

Судьба выбрала меня. И мы не те, за кого вы нас принимаете. Мы ее убили. Мы убили Босу Сеннен.

Откровенное признание. По крайней мере, теперь уже нельзя отрицать вашу связь.