Мак застыл посреди дороги, уставившись на обочину, заросшую высокой травой и цветами с длинными, вытянутыми, как расширяющиеся трубочки, лепестками.

– Один из цветков – он повернулся ко мне!

«Показалось, наверное, может, ветер дунул. А еще они могут за солнцем поворачиваться!»

– Да нет же! – Мак подошел поближе к краю дороги и, глядя на цветы, произнес громко и четко: – Фосфаты!

Все цветы как по команде внезапно повернулись, направляя свои бутоны-колокольчики на мальчика. Лепестки-трубочки начали разворачиваться, внутри бутонов стал заметен красивый спиралеобразный узор. Мак смотрел на все это как завороженный.

«Мак! Мак! Быстро уходим отсюда! Мак, очнись!»

– А? Что? – пришел в себя пацан.

«Беги, говорю!»

Мак припустил по дороге, торопясь отбежать как можно дальше от этих красивых, но, как оказалось, опасных цветов.

«Что же такое-то… – продолжал жаловаться шар. – Почему мне все время не везет! То колдунья от меня отказалась, то теперь вот это! Лучше бы я продолжал лежать себе тихонько на полочке за образами! Нет! Обрадовался, что с кем-то поговорить можно! Выбрал себе попутчика! Молодого, глупого и неопытного!»

– Я все слышу! – Мак остановился отдышаться, раздумывая, уже обижаться или подождать. – Что это было?

«Я знаю, что ты слышишь! В тебе просыпается какая-то способность, но ты еще этого не осознал и пользоваться ею не умеешь. И эти цветы-вампиры почувствовали тебя, начали заманивать. Им же тоже нужна золотая пыль».

– Они бы меня съели?

«Точно не скажу, говорил же: все время появляются новые мутации. Эту я раньше не встречал. Но ничем хорошим не закончилось бы».

– Мутация – что такое?

«Это как новый сорт. Росли яблоки красные, потом стали расти зеленые, только мутации происходят быстрее, чем смена сорта у растений. У животных то же самое. Жил себе спокойно лось, потом сгрыз пару веточек у странного, но вкусного деревца, а под деревцем сдохла и сгнила ящерица, которая сожрала ядовитых светлячков… И начали у лося расти рога, ноги, сам вширь раздался, морда вытянулась, чешуей покрылся, хвост как у ящерицы, только лосю под стать, огромный, да еще мешки с сероводородом под горлом выросли, стал огнем палить. Вот так драконы и появляются. А если такой человека сожрет, то может и заговорить».

– Говорящие драконы – такие разве бывают? – Мак даже дышать перестал.

«Не знаю, может, и не бывает, но только крупное зверье уж больно умным становится, точно получает мозги в придачу. Вот взять хотя бы слона…»

– Кто такой слон?

«Ты никогда слона не видел? Хотя откуда тебе… Но, может, в газетах картинки из какого зоопарка? Нет? И мамонтов не видел? Ладно, я тебе про них потом расскажу… Скоро на большую дорогу выйдем».

Грунтовка сделала резкий поворот, и лес внезапно закончился. Впереди лежало ровное пространство, заросшее высокой травой. Не было похоже на сенокос, ни людей, ни стогов вокруг, насколько хватало взгляда, не было видно.

– Что это лес дальше не растет… – пробормотал Мак вполголоса, но шар его услышал.

«Это после войны, вдоль каждой важной дороги вырубили все и поляны устроили, чтобы из леса засада не наскочила. А то были случаи… Под поля их не используют, некому, но закон приняли – теперь выполняют».

– А там впереди какие-то столбы…

«Да? Это интересно. Ну, идем скорее, нам все равно туда!»

Грунтовка, пройдя через поле, уперлась в широкую проезжую дорогу. Было видно, что за ней приглядывают. Ямы кое-где были засыпаны щебнем. Кусты и трава вдоль обочин вырублены, виднелись выгоревшие кострища, тут жгли ветки. Вдоль дороги шел ряд столбов, по вершинам которых тянулись длинные, как будто бесконечные, провода.

– Там на столбах стеклянные цилиндры, а на них намотаны провода, – разглядел Мак.

«Нам направо! – сообщил шар. – Провода не гудят?»

– Гудят? А что, так бывает? Нет. Эти не гудят.

«Слаботочка… Значит, телеграф!» – решил шар.