-… Господин маркиз! К вам это… – старый дворецкий, соратник и просто друг замялся, словно красна девица перед брачной ночью.

   Однако! Чего такого могло случиться, что битый жизнью воин так растеряно выглядит. Но страшного, по-видимому, ничего не случилось. Глаза выдают старика. Радость в них великая.

   Ох, зная старого друга, можно предположить только одно – маркизу предложили стать герцогом!

– Ну, чего там, чего жмёшься? Уже почти ночь на дворе!

– Гости к вам, Ваша светлость!

– Гости? В такой час! Охрану подняли?

– В туже минуту гарнизон поднял по тревоге.

– ГАРНИЗОН?! – удивление отразилось на красивом лице маркиза. – Нападение?

– Нет, что вы! Просто сама личность посетителя и его сопровождающих…

– Ну, не тяни! Кто там по мою душу прибыл.

– Ваша светлость. Вас просит немедленно принять для приватного разговора, причём, желает потом встретиться и с вашей супругой…

– Кто, Долы тебя побери?! – вскричал маркиз.

– Ваш побратим, Ваша светлость.

   Полная прострация!!!

   …Зал для приёмов.

   Официальное, присутственное место. Полыхает камин. Стены и потолок расписные. Сцены баталий и пиров изображены на древних барельефах. Зашторенные окна, и магические светильники, дающие приглушённый тихий свет. Именно такой и нужен, чтобы мужественные мужчины смогли скрыть своё волнение и предательский румянец на щеках.

– Граф!

– Господин маркиз!

   Поклоны официоза выполнены безукоризненно. Всё идёт согласно правил этикета, принятых в Империи при встречи равных… то ли противников, то ли партнёров. Всё расставят между собой предстоящие переговоры.

   Есть и отличие от официальных правил – в помещении больше никого нет.

– Ну, здравствуй, побратим! – ломая протокол, тихим голосом проговорил граф. – Двадцать лет…

– Здравствуй, побратим! – усмехнулся в усы маркиз – Двадцать три, если быть точным!

   Молчание…

– Я…

   Но договорить не удалось. В зал ворвалась красивая, статная женщина в одежде, в которой преобладали чёрные тона. Цвета траура.

– Ты… – она подбежала к упавшему на колени графу, – ты… да как ты смел! – сквозь слёзы прошептала она.

– Я бы не решился, если не обстоятельства, то ваши светлости меня бы так и не уви…

– Как ты смел, столько пропадать?! – перебила его плачущая женщина, прижимая его голову к своей груди – Ты исчез. Ты скрылся, как ты мог?! – шептала она.

   Граф Хэренкок был растерян таким приёмом и таким напором от женщины, однажды его отвергшей и выбравшей когда-то его лучшего друга. Побратима.

   Мягкая ручка маркизы перебирала длинные волосы старого, потерянного друга. А он…, он старался сохранить очарование прикосновений его старой, забытой мечты.

– Ладно! Всё в прошлом. Теперь ты дай мне слово, что не вздумаешь больше пропадать. Я и так много потеряла дорогого в этой жизни. Ну, я жду!

– Клянусь! Больше не причинять вам страданий, госпожа.

– Какая я тебе госпожа, всё та же Шарли!

– Да, Шарлота.

– Не Шарлота! Пусть меня так подруги называют, а старый друг детства, как и муж, только Шарли!

– Хорошо, Шарли.

– Ты обмолвился о каких-то обстоятельствах. Не поведаешь о них? Дорогая, может за столом переговорим? Джере проделал долгий путь, и покормить его – это наш священный долг гостеприимства.

– Потом еда, вначале дело! – граф с усилием, буквально превозмогая себя, отстранился от милой маркизы. – Дело из-за которого я здесь… – он прямо посмотрел в глаза своего бывшего соперника и друга. – ваш сын.

– Что-о-о-о-о?! – почти синхронно прохрипела супружеская чета.

   Ошарашенные взгляды и очаги гнева в лице старого друга.

– Я знаю, что вам больно и было много шарлатанов, пытавшихся заработать на вашем горе деньги. Надеюсь, вы не думаете, что и я… из их числа? Поэтому начну. Начну по порядку, иначе собьюсь. Я знаю…