Не говори «прощай»! - Кэтрин О'Нил (2002)

Китти оцепенела. Она действительно забыла о крокодилах, которыми кишело озеро.

— Вы хотите… добраться до берега вплавь? — пробормотала она испуганно.

— Именно так.

— Но я не могу!

— Почему? Не умеете плавать?

— Умею, но…

— Тогда никаких «но»!

— Нет, раз здесь крокодилы, я не могу вплавь! — чуть не плача воскликнула она. Перед ее мысленным взором промелькнули ужасные картинки из давнего кошмара — на нее с Кэмероном нападает крокодил, она в бессильном отчаянии наблюдает за тем, как Кэмерон проигрывает схватку и погибает. Раньше она считала этот сон аллегорией, в которую ее подсознание облекло трагические события прошлого, но теперь, похоже, он грозил стать пророческим.

— Я панически боюсь крокодилов, — призналась она, — ведь Хаган когда-то чуть не бросил меня им на съедение.

— У нас нет другого выхода, — сухо произнес Макс.

— Может быть, похитим шхуну? — предложила она без всякой надежды на успех.

— Вы же отлично знаете, что ее держат на берегу.

— Тогда сделаем из чего-нибудь плот!

— У нас слишком мало времени. Мы справимся и без плота. Надо только помнить: у крокодилов те же повадки, что и у других зверей, — они бросаются на свою жертву лишь тогда, когда ощущают ее страх. Поэтому вы не должны дать этим тварям почувствовать, что боитесь их. Если какая-то из них вас заденет, ведите себя спокойно. Самый лучший психологический прием — внушить себе, что вы тоже крокодил. Итак, мы не боимся крокодилов, потому что одной с ними крови. Ну-ка, повторите: «Мы крокодилы, мы одной с ними крови!»

Китти медленно, запинаясь, повторила.

— Отлично, вы справитесь. Я уверен, когда мы вместе, нам любое дело по плечу. Вы меня понимаете?

Повторив свою фразу, которую Китти помнила с детских лет, он словно давал ей понять, что вкладывает в эти слова более глубокий смысл. Она кивнула.

— Хорошо. Тогда поплыли!

Стараясь не шуметь, он открыл пошире решетчатые ставни и выглянул в окно — до воды было не больше фута. На берегу переливался огнями громадный Городской дворец, казавшийся неприступной крепостью. Их отделяли от него около полумили темной воды и не меньше сотни голодных крокодилов.

— Пора, — скомандовал Макс и первым полез в окно.

Спрыгнув с подоконника вслед за ним, Китти погрузилась в теплую, как парное молоко, воду и поплыла. Мерцающее мириадами звезд раджастанское небо над их головами казалось бездонным. Китти подивилась изобретательности и романтичности своих соплеменников, сумевших создать подобие этого чуда в своих жилищах. Бледные лучи луны прочертили на темной воде серебряную дорожку.

К счастью, ветер стих, волн не было, и беглецы, равномерно работая руками и ногами, продвигались вперед довольно быстро и почти бесшумно. Вдруг Китти заметила невдалеке несколько странных предметов, похожих на полузатопленные бревна, и с ужасом поняла, что это лениво дрейфующие крокодилы. Ей вспомнились мощные, кровожадно раскрытые пасти, острые, как бритва, зубы, которые она видела когда-то так близко… «Стоп, — мысленно одернула себя Китти, — соберись с духом, этим тварям нельзя дать почувствовать свой страх!»

Она проплыла еще футов двести, когда под водой ее задело длинное чешуйчатое тело; через несколько минут это произошло еще раз, потом еще и еще — крокодилы как будто обследовали незнакомцев, бесцеремонно вторгшихся в их царство. «Ну-ка, сейчас посмотрим, кто вы такие на самом деле!» — как бы говорили они.

Борясь с отвращением, Китти стиснула зубы и продолжала плыть. «Я ваш собрат, я крокодил, мы одной крови!» — твердила она про себя, стараясь не смотреть на чудовищ.