— За пределами наших семей, где он чувствовал себя комфортно, Тео много с чем сталкивался. Он провел годы, подвергаясь насмешкам со стороны других и получая указания, как себя вести; все это дерьмо сказывается и на тебе. Он не рассказывал своей маме о травле, по крайней мере, пока не стал старше и не смог ей помогать. Я не знаю, говорил ли тебе Тео, но его отец умер, когда он был еще ребенком. Было время, когда они с мамой с трудом сводили концы с концами, и он знал, что если признается об издевательствах, она угробит себя на работе, чтобы он мог получить лечение. Она знает, что он идеален сам по себе, но она защищает его и не хочет, чтобы он считал себя хуже остальных.

— Однажды Тео решил преодолеть заикание по-своему. На своих условиях. Он посещал специалистов. Ходил на сеансы терапии. Тратил на лечение деньги, заработанные на летных каникулах, чтобы помочь своей маме, потому что не хотел быть обузой. Сейчас его заикание проявляется только иногда, и он так этим гордится. Я так им горжусь.

Жар поднимается по моей шее и приливает к щекам от ее слов. Я понятия не имела, что над Тео так издевались, и не знала, что он обращался к врачам. Открываю рот, чтобы высказать свои мысли, но Деми качает головой, улавливая мои намерения.

Сообщение получено: я все еще должна слушать.

— Это происходило, когда ему было пятнадцать. Через пару лет он начал нравиться девушкам. Я имею в виду, что Тео может быть немного занудой, и его нельзя назвать самым популярным парнем в школе, но ты же его видела. Он симпатичный парень. С детства обожал плавать, поэтому рано приобрел телосложение пловца. Девочки-подростки замечают подобное дерьмо, и он начал получать некоторое положительное внимание от девочек в школе.

— Он начал встречаться с девушкой по имени Тиффани, она была смазливой, отчасти популярной и полной противоположностью ему, с точки зрения интересов. Но да, это случилось. Во всяком случае, первые несколько недель они казались отличной парой, но потом она начала пытаться что-то в нем изменить. Тиффани советовала ему носить контактные линзы вместо очков. Ходила с ним по магазинам, чтобы влиять на его выбор одежды. Была недовольна, если он хотел посмотреть фильм о супергероях. Ныла, если он хотел тусоваться со мной, потому что она была неуверенной в себе. Тиффани также чрезвычайно смущалась, когда он заикался. Она ненавидела это. Когда при ней высмеивали его заикание, она ни черта не говорила. Наоборот, она смеялась. Даже после стольких лет я все еще хочу заехать этой суке по лицу, но, к счастью, Тео был достаточно мудр, чтобы порвать с ней. Тем не менее, этот опыт произвел на него неизгладимое впечатление.

Смотрю, как она сжимает кулаки в гневе, и не могу не высказаться:

— Но я ничего такого не делала, Деми. Мне нравятся его очки, и я думаю, что он выглядит великолепно. Люблю фильмы о супергероях, я полностью за то, чтобы он тусовался с тобой, и думаю, что его заикание — самая милая вещь на свете. Я считаю, что он идеален такой, какой он есть.

Деми смеряет меня долгим оценивающим взглядом.

— Нет. Ты хочешь, чтобы он был, в кавычках, нормальным. Ты хочешь, чтобы он умел постоять за себя, когда над ним издеваются. Разве это не значит, что ты желаешь изменить его?

— Разве это плохо — хотеть измениться? Он не должен мириться с тем, что его словесно обижают какие-то незрелые придурки.

— Ты не слышала, что я тебе говорила? — В ее голосе звучит злость, и я с опаской смотрю на ее сжатые кулаки. — Эдди, это его выбор. Тео справляется со своим заиканием как может, и делает это на своих условиях. Только на своих. Ты хочешь, чтобы он сделал что? Бил кого-то по лицу каждый раз, когда над ним смеются? Тогда они выиграют, потому что это они хотят именно этого.