Игра на вылет - Бренда Ротерт

— В «Игре на вылет» никогда не знаешь, какой день станет последним, — сказал Джош. — Давайте поговорим о сегодняшнем соревновании. Мы подготовили шестнадцать трехсотфутовых дорожек, и вам предстоит поиграть в хоккей на песке.

Ассистент режиссера продемонстрировал, что мы должны сделать. Мужчинам дали хоккейные клюшки, чтобы провести шайбу к воротам по песчаной полосе. Затем нужно снять флаг с логотипом своей команды с ворот и отдать его партнершам.

— Женщины с флагом доплывут до пирса и поднимут его на один из шестов, установленных в воде, — объяснил Джош. — Команда, которая финиширует первой, получит содержимое этого сундука, и поверьте, оно того стоит. Две последние команды будут исключены из соревнований. Кто готов начать?

Все зааплодировали, а я нацепила фальшивую улыбку. Я облажаюсь. Андреа была олимпийской чемпионкой по плаванию. Я даже не планировала доплыть первой, если только Арчер не обеспечит мне тридцатиминутное преимущество. Я просто надеялась финишировать быстрее двух последних команд, чтобы мы могли остаться.

Мужчины с хоккейными клюшками выстроились на стартовой линии, и Джош начал отсчет. Если бы на кону не стояло так много денег, было бы забавно наблюдать, как профессиональные игроки пытаются провести свои шайбы по песку. Те либо сдвигались всего на несколько дюймов, либо застревали.

— Дерьмо собачье! — заорал один из игроков, ударив клюшкой по песку.

Сердце бешено колотилось, я зажала рот обеими руками, впервые за восемь лет болея за Арчера. Другие участницы подбадривали своих партнеров криками, но я могла лишь смотреть и молча надеяться.

Внезапно Арчер ссутулил плечи и рванул с места. Вместо того чтобы ударять по шайбе, он положил ее на клюшку, легко ведя ею по песку во время бега.

Другие игроки увидели его стратегию и стали подражать, но Арчер сохранил преимущество. Добравшись до ворот, он забросил в них шайбу, и сверху загорелась красная лампочка. Он схватил флаг и бросился ко мне.

Я играла в волейбол в средней школе и никогда не забуду, как попала мячом в сетку и запорола важную игру своей команде. Даже думать не хотела о том, что на этот раз сдамся. Не тогда, когда на кону стояло так много.

Когда Арчер приблизился, протянув мне флаг, я сделала глубокий вдох и выдох.

— Давай, Ло, — подбодрил он, передав мне флаг. — Сконцентрируйся.

Засунув флаг сбоку в плавки бикини и завязав его узлом, я освободила руки для плавания. Затем побежала в воду, слыша, как другие участницы буквально наступали мне на пятки.

Плыть быстро было тяжело. Боковым зрением я видела других девушек, но помнила слова Арчера и сосредотачивалась на каждом гребке.

Наконец, я добралась до плавучей платформы, и, запыхавшись, вылезла из воды на деревянные доски.

Кто-то прыгал и аплодировал мне на платформе неподалеку — Андреа. Я знала, что она победит. В отчаянии я отвязала флаг от своего купальника и прикрепила его к пустому шесту, оглядываясь вокруг, чтобы оценить шансы.

Посчитала флажки. Я пришла шестой.

Шестой! Закрыв лицо руками, я расплакалась от облегчения. Каким-то образом мне удалось справиться.

Как только подтвердили финиш двух последних команд, Джош разрешил нам плыть обратно. Опять же, мне едва хватило кислорода под конец. И, черт возьми, как же было жарко! Я уперлась руками в колени и сделала несколько глубоких вдохов.

— Отличная работа, Ло, — сказал Арчер, похлопывая меня по спине.

Я встала и посмотрела на него извиняющимся взглядом.

— Я растеряла твое лидерство.

Он пожал плечами.

— Ты старалась. И мы все еще в игре.

Джош устроил шоу, рассказав Роду и Андреа о выигранном призе, полез в деревянный сундук и вытащил подушки, свежие фрукты и овощи, а также самое интересное — огромную банку вяленой говядины.

Я застонала, мой желудок заурчал.

— Не переживай, — сказал Арчер. В этой штуке много натрия.

Он любил вяленую говядину.