Золотая лихорадка - Конни Мейсон

— Нет, — замотала головой Чатагва. — Он хочет есть.

Она приподняла орущую Бет и несколько раз интенсивно встряхнула. Средство оказалось действенным: девочка замолчала и широко открытыми глазами уставилась на свою няньку.

— А где Мэгги? — задал Чейз новый вопрос, уже понимая, что случилось неладное. Он знал, как трепетно Мэгги относится к своей дочери, она ни за что не пропустила бы кормление без особых причин.

— Он еще не вернулся из города, — лаконично ответила Чатагва.

— Проклятье! Там же буря хуже, чем в аду! Когда она уехала?

— Прошло много часов.

— Кейт и Расти поехали с ней?

— Нет, они в новый дом.

От бессилия и досады Чейз чуть не заревел во весь голос. Бет, словно почувствовав его настроение, снова громко заплакала.

— Что здесь, черт побери, происходит? — сердито спросила Вирджи, входя в комнату. — Ты что, не можешь успокоить это отродье? — повернулась она к Чатагве.

— Ребенок голоден, Вирджи, имей капельку сочувствия, или у тебя совсем нет сердца? — отчитал ее Чейз, но на девушку его суровость не произвела никакого впечатления.

— Почему вы не отдадите девчонку мамаше? Или мисс Эфтон уже разлюбила своего ангелочка?

— Чатагва говорит, что Мэгги уехала в город, — озабоченно ответил Чейз. — Ты знала об этом?

— О, — округлила глаза Вирджи. — Знала, но думала, она давно вернулась. А что ты так беспокоишься? Разве Мэгги не могла остаться в городе, чтобы переждать ненастье?

— Едва ли, сильно в этом сомневаюсь, — покачал головой Чейз. — Она же знает, что Бет больше некому накормить, и наверняка поспешила домой. Честно говоря, я здорово обеспокоен и совершенно не представляю, что нам делать с малышкой, пока ее мама не вернулась. Бедняжка вся посинела от крика, и дальше так продолжаться не может. Вирджи, ты ведь женщина, как ее успокоить, а?

— Я ничего не знаю о младенцах, — пожала она плечами. — Ребенка следует накормить, и тогда он перестанет, наконец, орать, а вот чем, это уже ваша забота.

— Ну конечно! Какая ты умница, Вирджи, и как это я сам не додумался, — на радостях он расцеловал девушку в обе щеки. — На кухне полно молока, а наша кухарка такая изобретательная, что наверняка что-нибудь придумает. Сейчас мы тебя покормим, — проворковал он, наклонившись к Бет, и вышел из комнаты.

Кухарка Иранга была не только изобретательна, но также имела троих здоровых ребятишек. Уж она-то знает, что нужно дать ребенку, чтобы он не умер от голода.

Иранга сразу поняла, чего от нее хотят, и десять минут спустя Бет уже глотала питательную кашицу, которой Чатагва кормила ее с ложечки. Негодующий плач сменился довольным бульканьем, и Чейз счастливо улыбнулся, но улыбка недолго держалась на его лице. Тревога в сердце все росла, и он решительно вышел из дома.

Не обращая внимания на ливень, который, казалось, и не думал прекращаться, Чейз шел к сараю с лошадьми. Он чувствовал, что Мэгги нуждается в нем, и спешил на помощь. Чейз уже седлал своего жеребца, когда гнедая Мэгги прискакала без седока с тяжело вздымающимися боками и пеной у рта.

* * *

Мэгги очнулась от холода. Открыв глаза и с трудом приподнявшись на локтях, она огляделась и обнаружила, что лежит в узкой лощине, которая заполняется водой прямо на глазах. Мэгги кое-как поднялась на ноги и, шатаясь, стала карабкаться наверх.

Выбравшись из овражка, Мэгги не увидела ничего даже отдаленно напоминающего дорогу. Вокруг была лишь раскисшая земля, камни да заполненные водой овраги. Быстро темнело, и сквозь густую пелену дождя уже почти ничего нельзя было рассмотреть. Спотыкаясь и падая, Мэгги побрела наугад, надеясь найти хоть какое-нибудь укрытие. Крупные капли хлестали ее по лицу, одежда промокла насквозь, а она все шла и шла, подгоняемая вперед инстинктом самосохранения и смутным ощущением того, что она кому-то нужна. Мозг был абсолютно пустым, в нем упрямо билась только одна мысль: «Надо жить, надо жить».