— Долгое время я позволял тебе и Селесте Айи управлять моей личной жизнью по доверенности — просто потому, что никогда не заботился о том, чтобы ее развивать. Теперь я знаю, что лучше не позволять этому снежному кому превратиться в ситуацию, которая будет катастрофической как для меня, так и для Эйлин. Я поговорю с ней и сообщу ей о своем решении.

— Ш-ш-ш. — Мама оглянулась на членов клуба, разъезжающих по территории на своих мягких тележках для гольфа. — Они нас услышат.

Она взяла меня за руку и повела в заднюю часть частного домика. Ее прикосновение пронзило мою кожу, но не вызвало желания извергнуть рвоту.

Смех щекотал мне горло. Если бы я не был так взбешен, я бы ликовал. Фэрроу исправляла меня. Одним прикосновением за раз она делала прикосновения других людей менее отвратительными.

Мама прижала меня к стене, раскрыв свою Birkin. Она выхватила ингалятор, зажала его между губами и сделала три глотка.

Я нахмурился.

— Что ты делаешь?

— У меня… — Ее нижняя губа скривилась в отвращении. — …тревожность. Доктор Шаи также дал мне таблетки, которые я, конечно, не буду принимать. — Она засунула ингалятор обратно в сумку и покачала головой. — О, все в порядке. Не смотри на меня так, Закари. Мы оба знаем, что моя жизнь ничего не стоит с тех пор, как умер твой отец.

Дешевая психологическая война, но она сработала как шарм. Чувство вины закралось в мое нутро и хлынуло, как лава.

Но мама говорила серьезно.

Я знал это.

У нее была одна цель в жизни. Я.

Всякий раз, когда я забывал об этом, мне требовалось всего две секунды, чтобы вспомнить слова, которые однажды произнесла Айи и которые вывели маму из состояния зомби.

А что, если твой сын тоже умрет? Ты позволишь этому случиться, пока будешь погрязать в горе? Я не могу защитить Зака в одиночку.

— Ты думаешь, я не знаю, что ты не любишь Эйлин? — Мамины глаза наполнились слезами. Она достала из сумки носовой платок и насухо вытерла глаза. — Я знаю это, сынок. Поверь мне.

Заставив себя выдержать прикосновение, я подвел ее к ближайшей скамейке, взяв за локоть. Ее плечи так сильно тряслись, что она даже не заметила, что я прикоснулся к ней впервые за двадцать с лишним лет.

Мне было интересно, что она видит, когда смотрит на меня. Такого умного. Такого холодного. Неспособного заполнить трещины в ее душе.

Я даже не смог сказать ей последние слова, которые произнес ее муж.

В конце концов, из всех фактов, которые я знал, больше всего значило то, чего я не знал.

Мама захрипела, сжимая мое сердце.

— Но мы с папой всегда хотели, чтобы ты испытал те вещи, которые делали нашу жизнь достойной. Красивый дом. Дети. Кто-то, к кому можно вернуться домой. Пустота, которую ты ощущаешь? Семья наполнит ее такой радостью. Как, по-твоему, я выжила после смерти твоего отца?

Мама моргнула, ее глаза покраснели.

— Ты и твоя тетя — мои спасательные круги. В некоторые дни только благодаря вам я могу вставать по утрам. Я хочу, чтобы у тебя был кто-то ответственный. Кто-то надежный. Кто-то безопасный.

Она вздохнула, поглаживая носовой платок.

— Эйлин способна выдержать любую бурю, которую жизнь подкинет тебе. Она стойкая и внимательная. Она никогда не пойдет против своей морали. Никогда не обманет и не украдет. Я выбрала ее для тебя. Она похожа на тебя во всех отношениях.

Мама была права.

Но правда заключалась в том, что Эйлин была не той, кого я хотел.

— И эта девушка… Фэрроу. — Мамин рот искривился. — Та, которую ты привел жить к себе… — Она подняла палец, упреждая меня. — Я отказываюсь притворяться, что она твоя домработница. Мы оба знаем, что она собой представляет.

Я провел большим пальцем по напряженной челюсти.

— Она не в тему.