Флот миров - Лернер Эдвард М, Нивен Ларри

– Два года, - произнесла она наконец. - Я даже осмелилась надеяться, что ты исчез навсегда. Ведь это Несс, не так ли?

– Верно. - Космопорт Мохаве показался ему еще более пустынным и запущенным, чем во время его последнего визита. - Надеюсь быть кратким.

Сангита промолчала.

– Ты явно преуспела за время моего отсутствия, - продолжал Несс. В общественных базах данных она числилась теперь как заместитель Генерального секретаря Объединенных Наций, а не просто помощник.

Она вздохнула.

– Прежде ты «похищал» меня ради информации. А ради чего похитил сейчас?

– Сейчас, - Несс устроился поудобнее в своем гнезде из подушек, - это касается сведений об Осфоллере.

Сангита окаменела.

– Опять о нем. Он по-прежнему где-то охотится за пиратами.

Это прозвучало для Несса слишком загадочно. Он запросил через сеть космопорта разъяснений непонятного слова: «вооруженные грабители, действующие на водах».

– Продолжай.

– Возвращаясь к нашему первому контакту, замечу, что в то время Осфоллера до крайности занимала проблема исчезновения кораблей в дальнем космосе. Затем корабли стали исчезать гораздо ближе.

– Где? - спросил Несс.

Вопрос удивил Сангиту.

– На окраинах Солнечной системы. Примерно после третьего исчезновения другие системы начали сторониться нас. Капитаны кораблей отказывались оставаться здесь. Осфоллер заявил, что такое положение дел создает всеобщую угрозу, и инициировал расследование.

Ее руки нервно блуждали, явно отыскивая карманы, куда можно было бы спрятаться.

– За несколько месяцев исчезло восемь кораблей. Последний сеанс связи с каждым из них проводился из района Облака Оорта, которое газетчики именовали не иначе как «Границей Солнечной системы». Затем Осфоллер сам отправился за предполагаемыми пиратами, используя свой корабль как приманку.

Осфоллера сбили со следа Флота поиски пиратов. Казалось, все складывается слишком удачно. Несс не верил в совпадения, особенно такие, что сулили ему выгоду.

– Продолжай.

– Ты не знал об этом? - с недоверием спросила Сангита.

– Я был занят. Расскажи подробнее.

– Отчеты Осфоллера жутко засекречены. Ни один руководитель, даже заместители секретаря не имеют к ним допуска.

– Итак, он сообщал о пиратах. - Нессом овладели сомнения. Да, район Облака Оорта огромен. И странно, что Нессу до сих пор не удается связаться с Джулианом Форвардом. Странно было и то, что общедоступные базы данных перестали упоминать «Форт Форварда» вскоре после поспешного возвращения Несса на Флот. И Несс рискнул высказать предположение: - Пираты засели на «Форте Форварда»?

Ее глаза округлились:

– Как ты узнал?

– Ага, значит ты наверняка знаешь кое-что еще, - сказал Несс.

– Ничего определенного. Ты должен понимать. - Она сдерживалась. - Повсюду ходили слухи о заговорах и укрывательстве. Как же, в Человеческом космосе бесследно исчез крупный ученый! Осфоллер неожиданно начал опрашивать теоретиков гравитации, специалистов по космологии и разных известных лишь ограниченному кругу физиков. Межзвездную торговлю прикрыли на много месяцев. Люди боялись покидать внутреннюю систему. Ты наверняка помнишь, какая была путаница и неразбериха.

За скрывавшим его зеркалом Несс дергался в конвульсиях. Он-то знал все и о заговоре, и о беспорядках.

Сангита что-то невнятно говорила об «охоте на ведьм».

– А правительство Джинкса до сих пор требует ответов по поводу Джулиана Форварда, информацию о котором Осфоллер отказался им предоставить. - Она наклонилась вперед, переходя на шепот: - Я уверена, что Форвард мертв и что это Осфоллер убил его.

Несс не верил в совпадения. А рассказ Сангиты подсказывал ему, что это и не нужно.

– Итак, в настоящее время Осфоллер старается выяснить, как Форвард добыл нейтрониум? - подытожил он.