Флот миров - Лернер Эдвард М, Нивен Ларри

Скоро, совсем скоро «Исследователь» будет нести только троих, хотя, несмотря на последнюю реконструкцию, на нем по-прежнему останется противоперегрузочное кресло для гражданина. Несс решил, что новость может подождать еще немного - пока он полностью не успокоится.

– Что больше всего удивило тебя на Херфе?

– Огромные толпы и то, что ты назвал все это «маленьким внутренним двором». - Эрик потер подбородок. - Хотя одна вещь озадачила меня еще сильнее. В толчее, как мне кажется, я не заметил ни одной женской особи граждан.

Несс буквально замер.

– Действительно не заметил?

– Обсуждение проблем пола очень нервирует граждан, - сказал Несс.

– Кажется, все чудесно. - Эрик вновь оторвал взгляд от процесса предстартовой подготовки. - Ника гораздо меньше тебя по размерам и так искусно причесан. Может, он и есть особь женского пола.

– Нет, Ника тоже мужского пола.

– Разумеется, тебе лучше знать. - Эрик издал странный звук, напоминавший не то смех, не то кашель. - Он не сводил с тебя глаз.

Несс тоже подметил это. А если добавить и знаки, выдаваемые гривой…

– Те несколько граждан, с которыми мне довелось встречаться, все были мужского пола, - заметила Кирстен. - А мне хотелось бы встретиться и с вашей женской половиной.

Игриво блеявший и прыгавший ягненок: Несс помнил, как Кирстен крепко обхватила его и ворковала над ним. Что она могла бы подумать, если бы знала? Что подумал бы любой из этих людей? Их вероятная реакция была еще одним источником беспокойства, подталкивавшим его к уходу от темы.

Новый поток данных от системы управления движением позволил Нессу заговорить о другом.

– Мы третьи в очереди на взлет. Приготовьтесь к старту.

Вскоре они вновь оказались в постоянно переполненном небе над Херфом. Несс поддерживал на мостике беседу, сосредотачивая ее сначала на контроле движения в воздухе, а затем - на движении в космосе. Между тем ему никак не удавалось направить в иное русло собственные сомнения.

Что подумал бы любой резервант, узнавший о партнершах?

Небольшая планета, где размещалось орбитальное производство компании «Дженерал продактс», быстро удалялась от них, если судить по приборам перед Кирстен. «Исследователь» модернизировали очень быстро. Бедекер жаждал избавиться от них и даже не делал попыток скрывать свои чувства.

– Кажется, я потеряла этот корабль, - сказала Кирстен. - Хорошо бы вернуть его в прежнее состояние.

– Хорошо бы тебе полюбить его, - ответил Несс. Он тяжело опустился на свой «диван». - Тебе придется провести в нем немало времени.

Во все время этого путешествия он был напряжен. И Кирстен никак не могла понять почему.

– Может быть, я сама сяду за управление? Кажется… ты поглощен своими мыслями.

– Ценю твое предложение, но принять его по-прежнему не могу. Не беспокойся. Я доставлю вас на Аркадию. - Несмотря на свою уверенность, Несс явно боролся с дрожью.

Теперь, задним числом оценивая недавние события, Кирстен поняла: все ее упования на посещение Херфа оказались напрасными. Истинная цель путешествия - для Несса - заключалась в том, чтобы представить их Нике. И Кирстен должна установить почему.

Что она и попыталась сделать.

– Разве Ника планирует очередную экспедицию разведчиков?

– Совершенно верно. - Несс выпрямился на своем «диване». Шла явная борьба. - Сейчас мы на автопилоте. И теперь, когда мы достаточно удалились от станции «Дженерал продактс», я могу сообщить вам кое-какие новости. - Он включил интерком. - Омар, Эрик, встречаемся в комнате отдыха.