Вскоре и остальные путешественники вышли на воздух и первым делом занялись очисткой своего дома от снежных сугробов. Площадку нельзя было узнать: на ней не видно было следов человеческого жилья. Метель сравняла все неровности почвы. Землю покрывал слой снега не менее пятнадцати футов толщиной.

Прежде всего пришлось расчистить снег вокруг строений, затем вернули дому его прежнюю архитектурную форму, восстановили занесенные снегом стены, придав им нужный отвес. Этого добились без особых трудов: сперва скололи лед снеговым ножом, потом быстро обтесали стены до нужной толщины.

После двухчасовой усердной работы весь лед был сколот, и показалась гранит основания, затем расчистили дорожку к складам и к пороховому погребу.

Но из-за того, что в этом изменчивом климате можно было всегда ожидать метелей, из склада перенесли в кухню новый запас провизии. Всем приелась солонина, и хотелось свежего мяса. Необходимо было улучшить питание. Дело было за охотниками: они стали готовиться к походу.

Апрель уже подходил к концу, но еще незаметно было признаков полярной весны, час возрождения арктической природы еще не пробил: приходилось ждать не менее шести недель. Слабые лучи солнца не могли прогреть снежные равнины и вызвать к жизни скудную северную флору. Было мало надежды на пернатую и четвероногую дичь. Между тем заяц, несколько белых куропаток и даже молодой песец вполне бы удовлетворили неприхотливых обитателей Дома доктора. Итак, охотники дали себе слово беспощадно преследовать любое животное, которое приблизится на расстояние ружейного выстрела.

Доктор, Бэлл и Алтамонт решили обследовать окрестности. Американец, судя по его замашкам, был искусным, смелым охотником и метким стрелком, хотя и любил прихвастнуть. К ним присоединился и Дэк, такой же рьяный охотник, как Алтамонт, но не склонный к бахвальству.

Трое охотников направились на восток, перебрались через соседний утес и пошли по беспредельной белоснежной равнине. Впрочем, незачем было далеко ходить, потому что уже в двух милях от форта появились многочисленные следы зверей, тянувшиеся к берегам залива Виктории. Казалось, они охватывали форт концентрическими кругами.

Охотников это заинтересовало, некоторое время они шли по следам, потом, остановившись, переглянулись.

– Ну, да! Теперь мне все ясно! – воскликнул доктор.

– Ясно, как божий день, – подхватил Бэлл. – Это медвежьи следы.

– Превосходная дичь, – заявил Алтамонт, – но, мне думается, нынче она нам не очень-то подходит.

– Почему же? – спросил Клоубонни.

– Ее слишком уж много, – ответил Алтамонт.

– Что вы хотите сказать? – спросил Бэлл.

– Здесь отчетливо можно различить следы пяти медведей – это уже чересчур!

– Вы в этом уверены? – спросил доктор.

– Посмотрите и судите сами: вот этот след совсем не похож на тот, у того когти гораздо дальше расставлены друг от друга. А вот следы еще одного медведя, который будет поменьше. Сравните как следует, и на небольшом пространстве вы обнаружите следы пяти белых медведей.

– Так оно и есть, – внимательно всмотревшись, подтвердил Бэлл.

– В таком случае, – заявил Клоубонни, – нечего попусту храбриться. Напротив, надо соблюдать осторожность. В конце суровой зимы медведи всегда очень голодные. Теперь они чрезвычайно опасны, и так как мы знаем теперь, сколько их…

– А также их намерения, – добавил Алтамонт.

– Вы думаете, – спросил доктор, – что они обнаружили наше присутствие на этом побережье?

– Наверняка. Впрочем, может быть, мы напали на дорогу, которой шли медведи… Но тогда почему следы описывают круги, а не идут по прямой линии? Очевидно, медведи пришли с юго-востока, остановились здесь и отсюда начали свои поиски.

– Совершенно верно, – сказал доктор. – Несомненно, сегодня ночью они были здесь.

– Наверное, и прошлые ночи тоже, – согласился Алтамонт, – только следы их занесло снегом.