– Прекрасно! Я никогда в вас не сомневался, – ответил Гаттерас. – Мы добьемся успеха, друзья мои, и честь нашего открытия будет принадлежать Англии!

– Но среди нас есть американец, – заметил Джонсон.

При этих словах у Гаттераса вырвался жест досады.

– Знаю, – мрачно бросил он.

– Покинуть его здесь мы не можем, – заметил доктор.

– Нет, не можем, – машинально повторил Гаттерас.

– Он отправится с нами!

– Да. Но в таком случае кто будет начальником?

– Конечно, вы, капитан.

– Я не сомневаюсь, что вы готовы мне повиноваться. Но что, если янки откажется?

– Не думаю, что он посмеет, – ответил Джонсон. – Но допустим, что Алтамонт откажется исполнять ваши приказания…

– Тогда он будет иметь дело со мной!

Товарищи капитана молча посмотрели на него.

– Каким же путем мы пойдем? – начал доктор.

– По возможности придерживаясь берегов, – ответил Гаттерас.

– А если встретим свободное море, что весьма вероятно?

– Что ж, тогда переплывем море.

– Но как? Судна-то у нас нет.

Гаттерас ничего не ответил. У него был смущенный вид.

– Может быть, – предложил Бэлл, – из остатков «Дельфина» удастся построить шлюпку?

– Никогда! – запальчиво крикнул Гаттерас.

– Никогда? – переспросил Джонсон.

Доктор покачал головой: он понял причину раздражения капитана.

– Никогда! – повторил Гаттерас. – Шлюпка, сделанная из остатков американского корабля, будет американской шлюпкой!

– Но, капитан… – начал было Джонсон.

Доктор сделал знак боцману, чтобы тот не настаивал. Следовало отложить этот вопрос до более благоприятного момента. Клоубонни понимал душевное состояние капитана, хотя и не разделял его чувств. Он все же надеялся, что ему удастся заставить друга отказаться от нелепого решения.

Он заговорил на другую тему, высказав предположение, что, быть может, им удастся добраться по суше до неведомой точки земного шара, которую называют Северным полюсом.

Словом, доктор искусно уклонился от щекотливого предмета. Разговор был прерван приходом Алтамонта.

Американец ничего нового не сообщил.

Так кончился день, ночь также прошла спокойно. По-видимому, медведи удалились.

Глава 12

Ледяная тюрьма

На другой день Гаттерас, Алтамонт и Бэлл решили отправиться на охоту. Медвежьих следов больше нигде не было видно, по-видимому, звери отказались от осады форта. Они или испугались неведомых врагов, или, не видя больше людей, решили, что там, под снежными сугробами, нет ни души.

Во время отсутствия охотников доктор хотел посетить остров Джонсона, чтобы исследовать состояние льда и произвести кое-какие гидрографические съемки. Стужа стояла жестокая, но зимовщики уже освоились с морозами и легко их переносили.

Джонсон должен был остаться в Доме доктора и охранять его.

Охотники стали готовиться к походу. Каждый был вооружен двуствольной винтовкой с нарезными стволами, заряжавшимися коническими пулями. Захватили с собою немного пеммикана на случай, если ночь настигнет их в пути, а также снеговые ножи, которые так необходимы в полярных странах, на охотниках были куртки из оленьей кожи и за поясом топорик.

Тепло одетые, без груза и с легким оружием, они могли далеко уйти, все они были незаурядные стрелки, и можно было надеяться на счастливую охоту.

К восьми часам утра сборы были закончены, и они тронулись в путь. Дэк, весело прыгая, бежал впереди. Охотники перебрались через холм, поднимавшийся на востоке, обогнули утес, где раньше находился маяк, и зашагали по снежным полям, направляясь к югу, туда, где высилась гора Бэлла.

Доктор условился с Джонсоном, что они дадут друг другу сигнал в случае какой-нибудь опасности, затем он спустился на побережье и стал пробираться к заливу Виктории, загроможденному льдами.