Вред был нанесен. Слух подобно болезни распространится по лагерю повстанцев, и люди поверят в эту ложь. Теперь положение рани стало весьма ненадежным. Если она сохранит нейтралитет, ее жизнь и жизнь ее приемного сына будут находиться в постоянной опасности.

Мы ничего не рассказали рани, но с тех пор я и Арджун старались присматривать за Кахини. Вечером я незаметно последовала за ней в комнату, занимаемую Гопалом, и стояла за дверью, пока они приглушенными голосами вели беседу.

– Передай это моим родителям, – сказала она. – Скажи им, что у меня все хорошо. Волноваться не о чем.

У Кахини не было родителей. Ее мать умерла при родах, а отец умер спустя несколько лет.

– Не вижу смысла ему это передавать, – твердо возразил Гопал.

– Им! – зашипела она. – Передай им этот сапфировый перстень и помни о нашем уговоре.

Очевидно, перстень, о котором шла речь, предназначался не ее родителям… Но кому тогда?

– Я скучал по тебе прошлой ночью, – произнес Гопал.

В его голосе звучала тоска.

– Я по многому скучаю в жизни, например, по Панч-Махалу, – уже мягче сказала Кахини.

Теперь она словно превратилась в совершенно другого человека.

– Но сейчас существует много чего такого, о чем следует волноваться в первую очередь, – добавила она. – Всему свое время.

Я услышала характерный звук. Чьи-то губы коснулись плоти. В животе у меня все сжалось.

* * *

Моропант Тамби считал, что следует немедленно написать письмо британцам, заверить их, что рани не имеет никакого отношения к резне англичан, что она на самом деле старалась избежать кровопролития, советуя капитану Скину покинуть форт, но большинство ее советников полагали, что никакие письма не в состоянии убедить британцев в том, что рани не была в сговоре с мятежниками. Следовательно, если уж они и так считают ее мятежницей, то почему бы в открытую не присоединиться к восставшим?

И все же рани решила послать британцам письмо. Она говорила мне, что нужно написать, я переводила все это на английский, а затем читала то, что получилось, моей госпоже. Когда рани решила, что все изложено верно, она запечатала письмо и отправила прислугу за Гопалом.

В дверь постучали.

– Ваше Высочество! – раздался голос Арджуна. – Сюда приближается армия!

Когда капитан стремительно вошел в комнату, мои руки сами собой потянулись к луку.

– Солдаты говорят, что эти люди из Унао. Сейчас они находятся примерно в пяти коссах[104] от Джханси. Возглавляет их Садашив Нарайан. Он собирается претендовать на ваш трон.

Я видела, как побледнела рани.

– Родственник Невалкары[105]! – воскликнула она.

– У него две или три тысячи воинов. Они собираются сделать его раджей Джханси, а затем идти на Дели.

Рани уже выскочила за двери. Я последовала за ней и Арджуном в зал дурбара, где госпожа приказала всем готовиться.

– Мы не отдадим этот дворец мятежникам, – сказала рани. – Сундари, отведи дургаваси на первый этаж! Каши, оставайся охранять Ананда в моих покоях! Арджун, выводи своих стражей во внутренний дворик! Эти люди собираются возвести на трон человека, который, по их мнению, в большей степени настроен против британцев, чем я. Они не понимают, что британцы убьют его прежде, чем закончится сезон жатвы.

В махале царила полнейшая суматоха. Я стояла рядом с Джхалкари на первом этаже дворца, нацелив стрелу на пустынное пространство перед воротами. Первый же бунтовщик, показавшийся здесь, умрет, пронзенный стрелой прямо в сердце. С тремя тысячами я не справлюсь, но многие умрут прежде, чем прорвутся во внутренний двор.

Мы стояли, храня молчание, вслушиваясь в шум приближающейся толпы. Я слышала голоса людей, гонимые сюда попутным ветром. Иногда звучали одинокие выстрелы. Если вы очень долго ожидаете чего-то плохого, то знаете, что ожидание иногда оказывается хуже реальности.

– Я пойду им навстречу, – произнесла рани.