Корсар - Джордж Байрон (1981)

Держа палец на курке, щурясь в сумерках, Линк шел чуть впереди. Предмет напоминал перевернутый крест, по сторонам которого шевелились две темные тени. Вдруг одна взмахнула черными крыльями, и Линк сообразил, в чем дело. Человека распяли на кресте головой вниз, а на перекладине, у его подмышек, сидели стервятники. Птицы пировали, их перья были в крови. У одного стервятника из клюва свисал кусок мяса; тварь дергала головой, пытаясь проглотить его.

Во время службы в спецназе Линку доводилось бывать в Центральной Африке. Он прекрасно знал: предупредительным выстрелом стервятников от падали не отгонишь. Две пули прервали грязное пиршество, ветер подхватил несколько черных перьев.

— О боже, боже, боже! — бормотал Мерфи, однако заставил себя приблизиться к кресту.

За несколько дней стервятники исклевали тело до неузнаваемости, но было ясно: человек на кресте — белый, умер от выстрела в голову. У подножия креста темнела лужица засохшей крови, и оставалось неясным, когда произвели выстрел, до или после распятия. Учитывая близость грузовика, следовало предполагать, что несчастный — из экспедиции Госдепартамента.

Линк решил, что боевики застрелили мужчину по необходимости, а потом надругались над телом. Он молча направился к грузовику за лопатой.

Почва была мягкая — мрачный ритуал занял минут двадцать. На груди и бритой голове Линка выступил пот. Линда и Марк тем временем отправились к месту, где должен был стоять грузовик, но ничего не обнаружили. Следы шин вели на запад. Нашлись и другие следы, принадлежавшие машине полегче, плюс медная, еще пахнувшая порохом гильза. Рядом виднелось красновато-черное пятно, в нем кишели муравьи.

Линда с Марком все рассказали Линку. Вероятно, группа случайно пересекла ливийскую границу и наткнулась на патруль. По какой-то причине одного из археологов застрелили, а остальных взяли в плен. Тело отвезли в сторону и распяли.

— Они могли видеть самолет Катаморы, — предположил Марк. — Поняли, что тот терпит бедствие, и решили его поискать.

— А с патрулем столкнулись случайно? — Линда даже не спрашивала, а размышляла вслух.

— Не с патрулем, — возразил Линк, понимая, куда клонит девушка. — Лидеры террористической группировки разослали по пути следования самолета особые группы, чтобы приканчивать всех, кто его заметит.

— Госдеповская экспедиция ушла от своего лагеря далеко на юг, — отметил Марк. — Они оказались в нужном месте, но в ненужное время.

— И что нам делать? — спросил Линк у Линды: как вице-президент корпорации, группой сейчас командовала именно она.

Девушка подумала, не позвонить ли Хэнли, чтобы решение принял он, но Макс ведь не видел тела и не мог представить охвативших ее чувств. В вопросах тактики Линда, как и любой хороший командир, не позволяла эмоциям влиять на решения. Однако сейчас, глядя на товарищей, она поняла: следует отправиться на поиски извергов. Если повезет, удастся взять их живыми. Вряд ли боевик-исполнитель в курсе плана похищения госсекретаря; впрочем, сейчас никакая информация не помешает.

— Фора у них приличная, — процедила Линда.

— Ну и пусть! — парировал Линк.

— Кстати, вполне возможно, что при захвате грузовика двух других американцев взяли в плен, — заметил Марк. — Шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Поехали! — скомандовала Линда, отбросив сомнения.

Ехать по следам грузовика оказалось не сложнее, чем по разметке шоссе. Когда солнце село, Марк включил инфракрасную систему переднего обзора, которую разработали для боевых вертолетов. Система обнаруживала источники тепла и загодя предупредила бы о приближении к грузовику с неостывшим двигателем.

Линк надел прибор ночного видения. Благодаря подсветке в ближней инфракрасной области он мог вести «КОТа» даже в полной темноте. Впрочем, пока вполне хватало лунного света.