Зара закрыла глаза, когда таймер начал обратный отсчет от десяти. Она заставила себя дышать ровно, пытаясь успокоиться. Эти симуляции казались реальными, и она проводила в них много времени.

В своем будущем. На корабле. Как Джейн.

Требования набора были жесткими. Симуляция, которую Зара собиралась пройти, предназначалась для должности, для которой не требовалась такая высокая квалификация, как у нее, но это не имело значения. Все из инженерного курса прошли через нее, несмотря на то, обучались они на офицера либо на специалиста. Нужно было доказать, что ты знаешь, что делаешь.

Прошло уже десять лет с момента запуска программы МНТИМ и с того момента, когда Зара отправилась в библиотеку в Хиллиарде. Сейчас ей было двадцать три, и она несколько недель назад защитила свою диссертацию: «Сектилианские метаматериалы: обоснованность производства и потенциальное применение». Она окончила курсы подготовки офицеров и прошла базовую учебную подготовку, предназначенную для «исследователей М». Ее жизнь в качестве штатного сотрудника НАСА только начиналась.

Пока Зара была занята учебой, мир сплотился, как никогда раньше, чтобы построить флот. Истина начала проникать в коллективное бессознательное. Вселенная огромна. Сектилиус точно задокументировал угрозы своим собственным мирам и их колониям. Поскольку менсентенийский стал более распространенным в мире, чем даже китайский, испанский или английский языки, все больше и больше людей читали сектилианские файлы.

Люди начали требовать, чтобы Земля выстраивала собственную защиту. Процесс был медленным, но становился интенсивнее, поскольку «эмы» росли и привносили свои взрослые мнения в общее дело.

Земля была уязвимой. Флот внезапно стал задачей первостепенной важности. Это была воля народа, хотя многие правительства, и в частности западные, продолжали тянуть время и отрицать, что угроза действительно существует.

Финансирование материалов и рабочей силы поступало от корпораций, частных источников, общественности и в меньших объемах – правительств других стран. С самого начала состоятельным людям хватило ума предусмотреть, что они только выиграют, если корабли будут строиться без учета государственных границ и влияния извне.

Это был всемирный флот, Объединенный флот Земли, неразделенный и не представляющий отдельные страны. Население планеты наблюдало за созданием верфей. Контроль осуществлялся новым международным комитетом. Биржи были созданы таким образом, чтобы ни одна культура не доминировала ни на одной географической строительной площадке. Формировалась новая Объединенная армия Земли, представляющая собой сочетание вооруженных сил мира для обслуживания этого флота.

Строительство первых четырех космических кораблей заняло четыре года. За это время близ экватора в Тихом океане был установлен космический лифт. С его помощью можно было добраться до отдельных участков на низкой околоземной орбите и провести сборку с использованием роботизированных средств Международной космической станции. В течение следующих нескольких лет для сборки и обслуживания этих кораблей в верхней части космического лифта была построена большая космическая станция, и планировалось конструирование еще восьми кораблей. В итоге у Земли будет четыре больших, отлично бронированных дредноута и восемь меньших крейсеров.

Первые двенадцать кораблей были построены в основном по техническим требованиям Сектилиев с незначительными отклонениями. Но даже еще до начала работы их планировалось перепроектировать и улучшить по мере человеческих возможностей. Первоначально это было отражено в новом усовершенствованном сектилианском транспортном корабле, который был переконфигурирован, чтобы действовать скорее как истребитель, чем широкофюзеляжный самолет.