За Черной лестницей - Юлия Диппель (2021)

Вскоре мы шли по выложенным мозаикой коридорам, мрачным залам и вратам Теней, по которым я узнала, что далеко не все из них вели куда угодно. Мы встретили несколько придворных и слуг, но все они старались уклониться от нас как можно скорее. В отличие от армейского лагеря, здесь нас не стремились искупать в почтении. Воздух пропитался страхом. Люди боялись наследного принца, его внимательности и немилости. Это впечатление еще больше усилилось, когда мы пересекли очередной портал теней. Внезапно нас окружили сотни празднующих кассардов, чьи расслабленные и взволнованные лица одно за другим застывали, как только они замечали Ноара. Независимо от того, был ли это опытный дипломат, дерзкий неопытный юнец или пользующаяся популярностью дама – никто не выдерживал его взгляда дольше, чем на мгновение.

Принц Теней провел меня через ночной двор, который на нескольких этажах был украшен галереями. Карты, одетые в красное и черное, были повсюду, пили, танцевали и смеялись. Я наблюдала подобные фестивали в Золотой горе, но здесь все было как-то… более агрессивно и необузданно. Полуобнаженные мужчины били в огромные барабаны. Полуобнаженные артисты двигались под ритмичные звуки. Полуобнаженные слуги предлагали гостям напитки и, казалось, совсем не беспокоились о том, что придворные бесстыдно флиртовали с ними. Если разобраться, то и дворяне были полуобнаженные. Женщины носили выразительные платья с вырезами до пупка, туго зашнурованные корсеты или же вариант с обнаженным животом. Мужчины в большинстве своем полностью отказывались от верхней одежды или довольствовались – подобно Ноару – открытыми пальто или сюртуками без рукавов. Раньше я еще думала, что мне не помешало бы прикрыться, но теперь я чувствовала себя почти прилично. Куда бы ни упал мой взгляд, я видела голую кожу, драгоценности, сверкающие клинки или страстно танцующие пары. Те, кто не наслаждался алкоголем или не искал партнера, обращали свое внимание на кровавую драку, развернувшуюся посреди внутреннего двора на отгороженной песчаной территории. Вокруг этой маленькой арены были расставлены диваны – почетные места. Там же за действом наблюдали князья. Впрочем… это Шаелль наблюдал, в то время как Зима разлеглась на подушках позади него.

Никто не приветствовал нас и не объявлял о нашем прибытии. Впрочем, в этом даже не было необходимости, потому что все знали, кто мы такие. Когда Ноар повел меня к пустому дивану рядом с диваном его отца, все спешно разошлись, стараясь не мешать нам. Здесь, на краю арены и под пятью этажами, заполненными любопытными придворными, я чувствовала себя как на праздничном подносе. Ноар, однако, не обращал никакого внимания на зевак. Он развалился на подушках, оставив для меня мало места – между его ног. Он выжидающе смотрел на меня. Я смерила его злобным взглядом, но не собиралась падать в грязь лицом. Поэтому присела на самый край подушки и тут же услышала издевательский смешок от своего жениха. Несомненно, Ноар собирался отпустить еще один едкий комментарий, если бы в тот же миг на арене под бурные аплодисменты не закончился бой. Победителя чествовали, в то время как его соперника, залитого кровью, вынесли с арены. Это была совершенно абсурдная ситуация. Я ожидала, что это будет стандартный банкет, а оказалась посреди пиршества эпохи позднего Рима. Однако мое настроение упало на дно, когда Зима поймала мой взгляд и ободряюще улыбнулась мне. Мне пришлось заставить себя улыбнуться, в то время как мое дыхание перехватило. После этого я старалась не смотреть в сторону княгини Теней, что привело только к тому, что на глаза мне попался еще один гость: темноволосый мужчина, который, подобно мне, носил на лбу золотые символы.

– Что Лазару нужно здесь? – спросила я удивленно.

Ноар не стал оглядываться, словно давно знал, что среди гостей находился сенешаль императора. Он только пожал плечами и попросил себе бокал варрасского вина.